Globala ansträngningar att ge miljontals människor som saknar viktiga pappersdokument, till exempel födelsebevis, en digital identitet kan göra dem sårbara för förföljelse eller diskriminering, en ny studie varnar.

Arbete pågår för att använda digital teknik så att flyktingar och andra som saknar viktiga juridiska handlingar kan få tillgång till tjänster som hälsa och utbildning. Men detta kan också ge ett nytt sätt för etniska minoriteter att diskrimineras och marginaliseras av tjänstemän och regeringar om skyddsåtgärder inte finns, enligt ny forskning.

Världsbanken uppskattar att över en miljard människor för närvarande saknar officiella identitetshandlingar - antingen för att de aldrig haft det, eller för att de har förlorat det – och FN:s mål för hållbar utveckling inkluderar målet att tillhandahålla juridisk identitet för alla senast 2030.

Utan identitetshandlingar kan människor ha svårt att komma åt många grundläggande tjänster, inklusive vård, socialt skydd, bank eller utbildning. Asylsökande utan dokumentation för sin identitet och ålder kan medföra betydande problem med att förvärva rättsstatus i ett värdland.

Dock, Studien vid University of Exeter Law School varnar för att digital identitet kan möjliggöra mer "effektiva" sätt att diskriminera mycket förföljda grupper av människor som rohingya-minoriteten i Myanmar, eftersom tekniken skulle göra deras status som etnisk minoritet mer synlig.

Dr. Ana Beduschi, som ledde forskningen, sade:"Tekniken ensam kan inte skydda de mänskliga rättigheterna eller förhindra diskriminering. Beroende på hur digital identitetsteknik utformas och används, de kan också hindra rättigheterna för dem som de avser att dra nytta av. Att ha en digital identitet kan göra människor utan juridisk dokumentation mer synliga och därför mindre sårbara för övergrepp och utnyttjande. Dock, det kan också utgöra en risk för deras säkerhet. Om informationen hamnar i fel händer, det kan underlätta förföljelse av myndigheter som riktar sig till individer baserat på deras etnicitet.

"Att ge människor en digital identitet hjälper bara till att skydda sina mänskliga rättigheter om de som tillhandahåller den mildrar riskerna för eventuell diskriminering och främjar höga standarder för integritet och dataskydd."

Regeringar och initiativ som drivs av offentlig-privata partnerskap använder teknik som blockchain och biometrisk data från fingeravtryck eller irisskanningar för att tillhandahålla officiell identifiering, att kontrollera och säkra yttre gränser, och att dela ut humanitärt bistånd till befolkningar i nöd.

Data som lagras i blockchain krypteras och registreras på ett sätt som gör det svårt att ta bort eller manipulera. De som stöder användningen av blockchain säger att detta innebär att människor kan äga och kontrollera sin egen digitala identitet, och kan sedan bestämma med vem och när de ska dela information som finns i deras "digitala plånbok".

Dessa system används inte bara för dem som är statslösa, eller saknar papper. Länder som Estland och Indien erbjuder redan medborgarna chansen att ha en digital identitet, medan Australien, Kanada och Storbritannien undersöker för närvarande sätt att göra detta.

Digital identitetsteknik skulle också kunna leda till indirekt diskriminering. Till exempel, biometriska data som samlats in från äldre individer är ofta av mindre god kvalitet, så att endast förlita sig på denna information kan leda till att de upplever hinder i att gå med och använda digitala identitetsprogram och få tillgång till tjänster.

Studien varnar för att regeringar inte får använda digital identitetsinformation för olaglig övervakning. Alla system som finns på plats bör följa internationell lag om mänskliga rättigheter, och har säkerhetsåtgärder inbyggda i nationell lagstiftning om datalagring, varaktighet, användande, förstörelse och åtkomst av tredje part, samt garantierna mot godtycke och missbruk.