Vindenergi ses alltmer som ett hållbart alternativ till fossila bränslen, eftersom det bidrar till att minska utsläppen av växthusgaser. Det uppskattas att år 2050, vindkraftverk kommer att bidra med mer än 20 % av den globala elförsörjningen. Dock, den snabba utbyggnaden av vindkraftsparker har väckt oro över vindkraftverkens inverkan på vilda djur.

Forskningen på det området har varit begränsad och har gett motstridiga resultat. En ny studie, publicerad i Energy Science, ger omfattande data om hur turbiner påverkar fågelpopulationer.

Medan studien fann en negativ effekt på vissa häckande fåglar, den föreslår också sätt att mildra den effekten genom vindkraftsdesign och placering, förklarar Madhu Khanna, professor i jordbruks- och konsumentekonomi vid College of Agricultural, Konsument- och miljövetenskap vid University of Illinois. Khanna är medförfattare till studien.

"Vi fann att det var en negativ påverkan av tre fåglar som gick förlorade för varje turbin inom 400 meter från en fågelmiljö. Effekten avtog när avståndet ökade, " säger Khanna.

Övergripande, forskarna uppskattar att cirka 150, 000 fåglar påverkas av vindkraftverk i USA varje år. Detta inkluderar både direkta och indirekta effekter; det är, fågelkollisioner med turbiner samt förändringar i fåglarnas livsmiljö på grund av vindstörningar och andra faktorer. Effekterna varierar för olika typer av fåglar. När man tittar specifikt på gräsmarksfåglar, forskarna fann färre negativa effekter än för andra typer av häckande fåglar.

Forskarna analyserade data om vindkraftverk, häckande fåglar, markanvändning, och väder över hela USA under en sexårsperiod. Studien omfattade 1, 670 vindkraftverk och 86 fågelobservationsvägar i 36 stater från 2008 till 2014.

"Vi jämförde fågelvägar som låg nära turbiner med de som var längre bort, gör det möjligt att lättare och mer exakt identifiera turbinens påverkan, samtidigt som man kontrollerar för andra oobserverbara faktorer, " förklarar Ruiqing Miao, biträdande professor i jordbruksekonomi vid Auburn University och huvudförfattare på studien.

De negativa effekterna på fåglar som identifierats i denna studie är lägre än uppskattningar från vissa andra studier. Dock, dessa studier gjordes i mindre skala. Denna forskning använder en stor datamängd över en längre tidsram, ger mer systematisk och korrekt information.

Forskarna fann också att vindkraftverkets storlek och längden på bladen gör skillnad:högre turbiner och kortare blad minskar påverkan på fåglar. Andra studier har funnit att turbinhöjden var negativt korrelerad med fågelantalet, men den aktuella studien skilde höjd från bladlängd och fann att längden var den viktigaste faktorn.

Studiens resultat kan användas för att informera beslut om vindkraftverks placering och design. Eftersom påverkan på fåglar minskar när avståndet ökar, forskarna föreslår att vindkraftverk placeras utanför en 1, 600 meter buffertzon av fågelmiljöer med hög täthet. De rekommenderar också att turbinerna är högre men med kortare bladlängd.

Politiska beslut om vindenergi måste beakta avvägningen mellan hållbar energi och fågelpopulationer, Khanna påpekar. "Ingen enskild teknik är sådan att den bara är fördelaktig och inte har några negativa konsekvenser. Du kan minimera effekten genom att göra de rekommenderade justeringarna, " hon säger.