En ny studie tyder på att anställdas säkerhet kan förbättras genom att använda Virtual Reality (VR) i hälso- och säkerhetsutbildning, t.ex. brandevakueringsövningar.

Human Factors Research Group vid University of Nottingham, utvecklat ett uppslukande VR-system för att stimulera deltagarnas uppfattning om temperatur, och luktsinne, syn och hörsel för att utforska hur de betedde sig under två scenarier för hälso- och säkerhetsutbildning:en nödutrymning i händelse av brand och ett bränsleläckage.

I ett scenario, deltagare var tvungna att evakuera från en virtuell brand på ett kontor, se och höra med ett VR-headset men kunde också känna värme från tre 2kW-värmare, och kunde lukta rök från en doftspridare, skapa en multisensorisk virtuell miljö. Denna grupp jämfördes med en annan grupp som observerades i detta scenario med endast audiovisuella element av VR.

Att observera beteenden i det verkliga livet

Tidigare forskning om mänskligt beteende under verkliga brandincidenter har visat att en bristande förståelse för brandens spridning och rörelse ofta innebär att de åkande är oförberedda och felbedömer lämpliga åtgärder. En omfattande hälso- och säkerhetsutbildning gör det möjligt för arbetsgivare att utbilda människor om faror och farliga miljöer utan att utsätta någon för risker.

Nottingham-forskningen, finansierat av Institute of Occupational Safety and Health (IOSH), fann kontraster mellan grupperna i hur deltagarna reagerade på scenariot. De i den multisensoriska gruppen hade en större känsla av brådska, återspeglar ett verkligt scenario, och var mer benägna att undvika de virtuella bränderna. Bevis från de audiovisuella deltagarna antydde att de behandlade upplevelsen mer som ett spel och beteenden var mindre överensstämmande med de som förväntades i en verklig situation.

Dr Glyn Lawson, docent vid tekniska fakulteten, University of Nottingham, sade:"Hälso- och säkerhetsutbildning kan misslyckas med att motivera och engagera anställda och kan sakna relevans för verkliga sammanhang. Vår forskning, som har finansierats av Arbetarskyddsinstitutionen, föreslår att virtuella miljöer kan hjälpa till att lösa dessa problem, genom att öka praktikanternas engagemang och vilja att delta i vidareutbildning. Det finns också affärsfördelar förknippade med användningen av virtuell miljöutbildning, såsom förmågan att ge utbildning på eller nära arbetsplatsen och vid en tidpunkt som är lämplig för den anställde."

Virtual Reality vs PowerPoint

Ytterligare ett test gjordes, som en del av studien, för att mäta effektiviteten av VR-träning kontra traditionell PowerPoint-träning. Deltagarna svarade på frågeformulär, testa sina kunskaper om antingen brandsäkerhet eller säker demontering av fordon, före och efter träning samt en vecka senare.

Medan de som utbildats via PowerPoint verkade ha fått mer kunskap när de testades direkt efter träningen, det var en signifikant större minskning av kunskapspoäng när deltagarna testades om en vecka senare. I jämförelse, VR-gruppens långsiktiga retention var bättre och rapporterade högre nivåer av engagemang; inställning till arbetarskydd och hälsa; och vilja att genomföra utbildning i framtiden.

Forskningen tyder på att det ökade kognitiva engagemanget av lärande i den virtuella miljön skapar mer etablerade och heltäckande mentala modeller som kan förbättra minns, och innebär att testning av en anställds kunskap omedelbart efter hälso- och säkerhetsutbildning kanske inte är ett effektivt sätt att mäta långsiktig kunskap om hälsa och säkerhet.

Ansökningar till arbetsplatsen

Mary Ogungbeje, Forskningschef på IOSH, sa:"Hjulen snurrar så att virtuellt och smart lärande i allt högre grad förankras på arbetsplatsen och i vardagen.

"Tekniken utvecklas kontinuerligt och blir i många fall mer överkomlig, så den här studien ger oss ett smakprov på vad som komma skall. Genom att förbättra träningsstrategier med användning av teknik och stimulerade sensoriska upplevelser, vi är på väg i en riktning där arbetskraften inte bara kommer att njuta av en mer uppslukande och intressant utbildning utan delta i en effektiv lärandeupplevelse, så att de är bättre förberedda och utrustade för att vara säkra, frisk och bra på jobbet."

Forskarna genomförde möten, diskussioner, och besök med partners inklusive Rolls-Royce, för expertråd kring brandsäkerhet och säker hantering av farliga kemikalier. University of Nottinghams hälso- och säkerhetsrådgivare bidrog också till att hjälpa forskarna att bättre förstå hur utbildningen kan implementeras i industrin.

Studien syftar till att ta fram evidensbaserad vägledning för utveckling och användning av virtuella miljöer för engagerande och effektiv utbildning med hjälp av kostnadseffektiva och tillgängliga lösningar. Hela studien presenteras i en rapport, med titeln 'Immersive virtual worlds:Multisensory virtual environments for health and safety training', släpps på IOSH:s årskonferens tisdagen den 17 september.