Föreställ dig en hårtork som går på högvarv, kontinuerligt, 24 timmar om dygnet, sju dagar i veckan. Energin den dränerar – cirka 40 kilowatt per timme – är lika med vad en extremt kraftfull specialiserad dator använder för att bryta kryptovaluta. Ett enda datacenter med sex byggnader utanför en liten stad på norra Island rymmer nästan 30, 000 av dessa maskiner.

"Den där staden med cirka 900 människor, kallas Blönduós, använder ca 1, 500 kilowatt energi per timme, i genomsnitt. Datacentret använder 32, 000, " säger Zane Griffin Talley Cooper, doktorand i Penns Annenberg School for Communication. "Det datacentret har också sin egen dedikerade anslutning till det närliggande vattenkraftverket, som i sig växer i väntan på industriell expansion till norra Island."

På dess ansikte, Island verkar vara en idealisk miljö för den snabbt växande kryptovalutaindustrin. Landet använder 100 procent förnybar energi som är relativt billig att komma åt. Dess klimat fungerar som ett naturligt kylmedel för kontinuerligt körande maskiner som värms upp snabbt. Och till dags dato, den politiska miljön där har till största delen välkomnat denna industri.

Men trots dessa fakta, Cooper har frågor, inte om vad kryptovaluta är eller gör, utan om vad det kräver. "Hur fungerar det på marken?" han frågar. "Vad måste vara på plats för att kryptovaluta ska hända i en given miljö och hur är det med personerna som är involverade i att bygga och underhålla systemet?"

En multimodal utställning som Cooper skapat med Annenberg-teknologen Kyle Cassidy och doktoranden Katie Gressitt-Diaz från Rutgers syftar till att besvara några av dessa frågor genom en virtuell verklighet (VR) dokumentärfilm, en bildserie, och konceptuellt ljudarbete. Det för också människor ansikte mot ansikte med en fullt fungerande cryptocurrency gruvmaskin, kallas en applikationsspecifik integrerad krets eller ASIC. Avsikten med utställningen, visas i Annenberg Forum till och med maj 2020, är att förmedla en etnografisk utforskning av kryptovaluta och blockchain på Island och att stimulera tänkande och samtal om deras energianvändning.

Kryptovaluta chiffer

Utan att förstå muttrarna och skruvarna i kryptovaluta, ämnet kan tyckas, väl, kryptisk. En del av förvirringen, enligt Cooper, är ordet "gruvdrift" kopplat till det. "Det är inget som redan finns som du hittar, " säger han. Snarare, det är en sorts transaktionsverifieringsprocess och efterföljande belöning för den autentiseringen, i form av ett ändligt antal ospårbara elektroniska mynt.

Cassidy liknar det vid en huvudbok. "Alla människor som bryter kryptovaluta, de tittar på huvudboken och ser till att inga bedrägliga poster förs in. Med intervaller som bestäms av varje valutas skapare – och det finns tusentals kryptovalutor – genereras ett mynt och ges till en av dessa personer som belöning." En verifierad transaktion läggs sedan vanligtvis till i ett block, som förenar andra block för att bilda en kedja som kallas blockkedjan. "Blockkedjan är historien om alla transaktioner på det specifika nätverket, någonsin, " Cooper förklarar. "Och, i teorin, det går inte att radera."

Själva verifieringsprocessen är komplicerad. Det kräver att man genererar ett mycket speciellt nummer som, när de läggs till data som redan finns i blocket, ger precis rätt antal nollor i rad, något som är omöjligt för människor att lösa. Det betyder ju mer datorkraft, desto bättre. När Bitcoin, den första kryptovalutan, kom på scenen 2009, nästan vem som helst kunde verifiera transaktioner på en vanlig gammal bärbar dator. Men när fler mynt började cirkulera, vilket betyder fler pussel att lösa, det var snart inte tillräckligt med datorkraft.

"Folk flyttade till stationära datorer, sedan till grafikkort, sätta ihop dem, " säger Cooper. "Då var det inte tillräckligt, så företag började skapa vad som i huvudsak är ett moderkort byggt för ett enda syfte, att bryta Bitcoin. Det brukade vara så att du kunde göra en vinst med bara en, men helt plötsligt fyra räckte inte. Du var tvungen att få sju, 10. Då hade du gruvpooler, där folk skulle länka ihop ett gäng maskiner i hopp om att få bitar av ett mynt. Dessa gruvpooler växte, och sedan började stora datacenter byggas, först i Kina, sedan på andra ställen — som Island."

Island som fallstudie

För det senaste året, Cooper har funderat på kryptovaluta på Island inom det bredare sammanhanget av sin forskning, som fokuserar på hur vår digitala värld är starkt beroende av vad han beskriver som "regimer för resursutvinning och energiproduktion." Hösten 2018, han började fundera på en resa för att uppleva och dokumentera hur Islands naturresurser flyttar från jorden till ASIC, och vem som är involverad i den processen. Han bad Cassidy att komma och ta bilder och värvade Gressitt-Diaz, som studerar ljudrepresentation i media på Rutgers, att konstruera konceptuella ljudstycken, göra fältinspelning, och designa en ljudmix för dokumentären.

Under 2019, trion besökte Island två gånger, en gång i mars, en andra gång i juli. De träffade insiders inom blockchain och kryptovalutaindustrin, miljöaktivister, två ledamöter av det isländska parlamentet, och flera personer inom energibranschen. De besökte en geotermisk energianläggning och ett datacenter.

De lärde sig mycket. "Att vara i dessa utrymmen är så vild eftersom du kan höra hur de låter. Det glänser inte med bilderna som porträtteras på Instagram, " säger Gressitt-Diaz. "Du hör trafik, ljudet av drönare som flyger över huvudet. Det finns alla dessa ljud, av turister som pratar, maskinljud, bruset av elledningar, det jag refererar till som "smutsiga ljud" som finns där och som är verkliga och en del av Islands soniska identitet. Men de stöter inte på när du tittar på idylliska bilder av Island på Instagram."

Teknik finns överallt, för. Gressitt-Diaz minns att han upplevde detta även på en öde väg på en relativt tom del av ön.

"Vi körde vid ett tillfälle på toppen av den här kullen, " säger hon. "Det fanns en vidöppen plats där man kunde se ut på den här utsikten, landa så långt ögat når. Det fanns ingenting i närheten förutom kraftledningar, och de var riktigt högljudda, denna teknik som kopplar människor på ön till makten, till el. Även på denna plats mitt i ingenstans, man kunde höra närvaron av människor och deras maskiner."

Den resulterande utställningen

Från den tiden på Island kom utställningen som nu visas i Annenberg Forum, "Alchemical Infrastructures:Making Blockchain in Island." Coopers del är en 40-minuters, tvådelad VR-dokumentärfilm som besökarna upplever med Google Cardboard-tittare, en 360-graders etnografisk undersökning av kryptovalutalandskap på Island. Filmen blandar flera miljöer till enstaka utrymmen i ett försök att visa hur olika infrastrukturer och ekologier blandas och är beroende av varandra på komplexa sätt.

"Du har Islands aktiva geologi, som är grunden till allt detta. Om Island inte var i skärningspunkten mellan två tektoniska plattor, då skulle inte geotermisk energi vara så framträdande där, " säger Cooper. "Du har energiindustrin, som är med och utnyttjar den geotermiska energin. Sedan har du blockchain-företagen, som har satt upp fastigheter och förhandlar med energibolagen. Plus, du har miljövinklingen."

"Med den här filmen, " han lägger till, "Jag försöker låta människor känna geografin av det hela."

Cassidys del består av 10 porträtt. Det är en av någon som överlevde ett vulkanutbrott och en annan av en kraftverkschef, plus foton på kryptovalutachefer och en miljöaktivist, bland andra. "Jag ville göra min del av berättelsen om dessa individer, ansiktena på dessa människor som är en del av detta längs vägen, " säger han. "Det gjorde det verkligt för mig."

Med hennes ljudbild, kallad "Islandland, "Gressitt-Diaz säger att hon ville visa upp hur invecklad teknik och natur, miljön och människorna är. "Jag hoppas att folk kommer bort från verket och förstår hur användningen av teknik på Island har en djupgående och ibland oåterkallelig effekt på naturen, " säger hon. "Om vi ​​fortsätter att låta storindustrin dra nytta av den stora energiresursen, naturen kommer att fortsätta att lida tills det är för sent."

Den sista komponenten i showen är en fullt fungerande ASIC, specifikt en Bitmain Antminer S7 som aktivt bryter Auroracoin, Islands inofficiella nationella kryptovaluta. Maskinen är så hög när den slås på att den måste nedsänkas i mineralolja för att hålla sig sval och vara lämplig för offentliga utrymmen. Etienne Jacquot, en Annenberg IT-supportspecialist, var den ledande ingenjören som ansvarade för att installera Antminer och koppla den till nätverket. Han underhåller energi- och intäktsdisplayerna vid utställningen och hanterar den digitala Auroracoin-plånboken.

ASIC kommer att köras kontinuerligt under utställningens gång, kostar ungefär 2 dollar per dag i el. Om bara en månad, det tjänade 123 Auroracoins som, med nuvarande växelkurser, kommer in på cirka $3,16.

Men Cooper och de andra är mycket mer intresserade av energi som förbrukas än mynt som tjänas in. För om processen att sätta upp utställningen lärde dem något, det är att blockchain och kryptovaluta kan lyckas, men ofta till stora kostnader för miljön, även på en plats som går på 100 procent förnybar energi. När S9-versionen av Antminer släpptes, till exempel, S7:or blev plötsligt för långsamma, vilket gör dem mestadels föråldrade och sannolikt avsedda för en deponi.

"Den här utställningen är avsedd att öppna människors sinnen för hur det här systemet ser ut. Det är början på något, inte slutprodukten, " Cooper säger. "Jag vet inte om vi borde eller inte borde bygga en värld av blockchain – jag tror att det har mycket lovande – men vi måste ta hänsyn till alla dessa förhandlingar mellan miljön, energiinfrastruktur, och social och politisk infrastruktur. Då kanske det kan komma något gott av det."