När USA varnade allierade runt om i världen att den kinesiska teknikjätten Huawei var ett säkerhetshot, FBI gjorde samma sak tyst till ett universitet i Mellanvästern.

I ett e-postmeddelande till biträdande vicekanslern för forskning vid University of Illinois-Urbana-Champaign, en agent ville veta om administratörer trodde att Huawei hade stulit någon immateriell egendom från skolan.

Sade nej, agenten svarade:"Jag antog att det skulle vara dina svar, men jag var tvungen att fråga."

Det var ingen slumpmässig fråga.

FBI har nått ut till högskolor och universitet över hela landet när de försöker stoppa vad amerikanska myndigheter framställer som grossiststöld av teknik och affärshemligheter av forskare som utnyttjas av Kina. Bredden och intensiteten i kampanjen framkommer i e-postmeddelanden som Associated Press erhållit genom registerförfrågningar till offentliga universitet i 50 delstater. E-postmeddelandena understryker omfattningen av USA:s oro över att universitet, som rekryterare av utländska talanger och inkubatorer av spetsforskning, är särskilt utsatta mål.

Agenter har föreläst vid seminarier, informerade administratörer vid campusmöten och delade ut broschyrer med varnande berättelser om stöld av företagshemligheter. Under de senaste 18 månaderna, de har begärt e-postmeddelanden från två forskare från University of Washington, frågade Oklahoma State University om det har forskare inom specifika områden och sökte uppdateringar om "möjligt missbruk" av forskningsmedel av en professor vid University of Colorado Boulder, meddelandena visas.

E-postmeddelandena visar att administratörer mest omfamnar FBI-varningar, begär genomgångar för sig själva och andra. Men de avslöjar också en del som kämpar för att balansera legitima nationella säkerhetsproblem mot sin egen iver att undvika att kväva forskningen eller smutskasta legitima vetenskapsmän. Justitiedepartementet säger sig uppskatta den push-pull och vill bara hjälpa universiteten att skilja de relativt få forskare som sysslar med stöld från majoriteten som inte gör det.

Höga FBI-tjänstemän sa till AP att de inte uppmuntrar skolor att övervaka forskare efter nationalitet utan istället att vidta åtgärder för att skydda forskning och att se upp för misstänkt beteende. De anser att genomgångarna är viktiga eftersom de säger universitet, vana vid att främja internationella och samarbetsmiljöer, har historiskt sett inte varit så uppmärksamma på säkerhet som de borde vara.

"När vi går till universiteten, vad vi försöker göra är att belysa risken för dem utan att avskräcka dem från att välkomna forskarna och studenterna från ett land som Kina, "John Demers, justitiedepartementets högsta nationella säkerhetstjänsteman, sa i en intervju.

Ansträngningen kommer mitt i ett försämrat förhållande mellan USA och Kina och som ett handelskrig som inletts av president Donald Trump bidrar till börsturbulens och rädsla för en global ekonomisk nedgång. Amerikanska tjänstemän har länge anklagat Kina för att ha stulit affärshemligheter från amerikanska företag för att utveckla deras ekonomi, Peking förnekar anklagelserna.

"Existentiellt, vi ser på Kina som vårt största hot ur ett underrättelseperspektiv, och de lyckades avsevärt under det senaste decenniet från att stjäla vår bästa och smartaste teknik, sa William Evanina, den amerikanska regeringens chef för kontraspionage.

FBI:s ansträngning sammanfaller med restriktioner som införts av andra federala myndigheter, inklusive Pentagon och energidepartementet, som finansierar universitetens forskningsanslag. National Institutes of Health har skickat dussintals brev under det senaste året där de varnar skolor för forskare som de tror kan ha dolt bidrag från Kina, eller felaktigt delad konfidentiell forskningsinformation.

Hotet, tjänstemän säger, är mer än teoretiskt.

Bara under de senaste två månaderna, en forskare från University of Kansas anklagades för att ha samlat in federala anslag medan han arbetade heltid för ett kinesiskt universitet; en kinesisk regeringsanställd greps i ett visumbedrägeriprogram som enligt justitiedepartementet syftade till att rekrytera amerikansk forskartalang; och en universitetsprofessor i Texas anklagades i ett affärshemlighetsfall som involverade kretskortsteknik.

Det mest följdriktiga fallet i år handlade inte om ett universitet utan om Huawei, åtalades i januari för att ha stulit företagshemligheter och undandragande av sanktioner. Företaget nekar till brott. Flera universitet inklusive University of Illinois, som fick FBI-e-postmeddelandet i februari förra året, har sedan dess börjat bryta banden med Huawei.

University of Minnesota gjorde samma sak, med en administratör som försäkrade FBI i ett e-postmeddelande i maj förra året att frågor som väckts av ett brev om bästa praxis som en agent skickade "förvisso har varit samtalsämnen (och ibland till och med handling) i våra hallar ett tag nu."

Men justitiedepartementets meritlista har inte varit perfekt, leder till att vissa har stött på att oron är överdriven.

Federala åklagare lade 2017 ner åtalet mot en professor vid Temple University som hade anklagats för att dela design för en fickvärmare med Kina. Professorn, Xiaoxing Xi, stämmer FBI. "Det var helt fel, " han sa, "så jag kan bara tala av min erfarenhet att vad de än lägger ut där inte nödvändigtvis är sant."

Richard Wood, den då tillfälliga prosten vid University of New Mexico, förmedlade ambivalens i ett mejl till kollegor förra året. Han skrev att han tog de nationella säkerhetsproblemen på allvar som FBI identifierade i genomgångar, men förblev också "djupt engagerad i traditionella akademiska normer angående fritt utbyte av vetenskaplig kunskap där det var lämpligt - en tradition som har varit grunden för internationella vetenskapliga framsteg under flera århundraden.

"Det finns verkliga spänningar mellan dessa två verkligheter, och inga enkla lösningar, " skrev han. "Jag tror inte att vi skulle vara klokt att skapa en ny "politik" på terräng som är så komplex och fylld av interna avvägningar mellan legitima angelägenheter och värderingar utan någon riktig dialog i frågan."

En biträdande vicekansler vid University of Colorado var tvetydig i januari om hur man hanterar en agents begäran om ett möte, mejla kollegor att begäran om att diskutera universitetsforskning kändes "undersökande" och som "mer av en fiskeexpedition" än tidigare tillfällen. En annan administratör svarade att FBI antagligen ville diskutera stöld av immateriell egendom, kallar det "ljust på deras radar".

FBI-tjänstemän säger att de har fått konsekvent positiv feedback från universitet, och e-postmeddelandena visar många administratörer som begär genomgångar, campusbesök, eller uttrycker iver efter samarbete. A Washington State University administrator connected an FBI agent with his counterpart at the University of Idaho. The University of North Carolina-Chapel Hill requested a briefing last February with an administrator, saying "we would like to understand more about the role of the FBI and how we can partner together." A University of Nebraska official invited an agent to make a presentation as part of broader campus training.

Kevin Gamache, chief research security officer for the Texas A&M University system, told AP he values his FBI interactions and that the communication goes both ways. The FBI shares threat information and administrators educate law enforcement about the realities of university research.

"There's no magic pill, " Gamache said. "It's a dialogue that has to be ongoing."

The University of Nevada, Las Vegas vice president for research and economic development welcomed the assistance in a city she called the "birthplace of atomic testing. "We have a world-class radiochemistry faculty, our College of Engineering has significant numbers of faculty and students from China, and we have several other issues of concern to me as VPR. In all of these cases, the FBI is always available to help, " the administrator, Mary Croughan, emailed agents.

The AP submitted public records requests for correspondence between the FBI and research officials at more than 50 schools.

More than two dozen produced records, including seminar itineraries and an FBI pamphlet warning that China does "not play by the same rules of academic integrity" as American institutions observe. The document, titled "China:The Risk to Academia, " says Beijing is using "non-traditional collectors" like post-doctoral researchers to collect intelligence and that programs intended to promote international collaboration are being exploited.

Some outreach is more general, like an agent's offer to brief New Mexico State University on "how the FBI can best serve and protect."

But other emails show agents seeking tips or following leads.

"If you have concerns about any faculty or graduate researchers, students, outside vendors ... pretty much anything we previously discussed—just reminding you that I am here to help, " one wrote to Iowa State.

I maj, an agent sent the University of Washington a public records request for emails of two researchers, seeking references to Chinese-government talent recruitment programs the U.S. views with suspicion. A university spokesman said the school hasn't investigated either professor.

Förra året, an agent warning of a "trend of international hostile collection efforts at US universities" asked Oklahoma State University if it had researchers in encryption research or quantum computing.

The University of Colorado received an FBI request about an "internal investigation" into a professor's "possible misuse" of NIH funding. The school said it found no misconduct involving the professor, who has resigned.

Other emails show schools responding internally to government concerns.

At Mississippi State, an administrator concerned about Iranian cyberattacks on colleges and government reports on foreign influence suggested to colleagues the school scrutinize graduate school applicants' demographics. "Have to be careful so U.S. law is not violated re discrimination but where does one draw the line when protecting against known foreign states that are cyber criminals?" he wrote.

Though espionage concerns aren't new—federal prosecutors charged five Chinese military hackers in 2014—FBI officials report an uptick in targeting of universities and more U.S. attention as a result. The FBI says it's seen some progress from universities, with one official saying schools are more reliably pressing researchers about outside funding sources.

Demers, the Justice Department official, said the focus reflects how espionage efforts are "as pervasive, as well-resourced, as ever today.

"It's a serious problem today on college campuses."

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.