Humanitära ingenjörsprojekt fokuserar ofta på att föra västerländsk teknik till icke-industrialiserade samhällen. Men miljömässiga och kulturella faktorer på dessa platser kan skilja sig mycket från förhållandena i väst, och projekten kanske inte uppfyller kundens behov om ingenjörer inte helt förstår i vilket sammanhang de arbetar.

En ny studie från University of Illinois, publicerad i Journal of Engineering, Design och teknologi , tar en titt på de snedvridningar som kan påverka effektiviteten hos internationella tekniska insatser som genomförs av utvecklingsorganisationer som Engineers Without Borders.

Studiens författare Ann-Perry Witmer genomförde en fördjupad analys av motivationer och övertygelser hos ingenjörer som arbetar med internationella projekt. Hon säger att hennes forskning är unik eftersom den kombinerar teknik med antropologiska insikter.

"Som ingenjörer tror vi att vi har alla tekniska lösningar, men vi tenderar att försumma var projektet görs, och de människor vi arbetar med, säger Witmer, en föreläsare vid Institutionen för jordbruks- och biologisk teknik vid College of Agricultural, Konsument- och miljövetenskap och Grainger College of Engineering vid U of I.

Kontextteknik är ett nytt tillvägagångssätt som kan hjälpa till att övervinna dessa hinder, Witmer säger, genom att slå samman teknisk kunskap med en platsbaserad förståelse av förhållanden som informerar processen.

Witmers forskning växte fram från hennes erfarenheter som praktiserande ingenjör, specialiserat sig på design av vattensystem för samhällen. Hon har arbetat med många projekt i Centralamerika, Sydamerika, Asien och Afrika, och hon rådde ingenjörer utan gränser vid U of I under de senaste fem åren.

"För detta dokument kommer kärnan i forskningen från mitt decennium av att arbeta med projekt runt om i världen, "säger hon. Hon förde detaljerade tidskrifter för varje projekt, som låg till grund för en kvalitativ dataanalys, med hjälp av samhällsvetenskaplig programvara som skannar innehåll efter teman och mönster. Hon utvecklade också ett detaljerat frågeformulär och genomförde djupintervjuer med ingenjörer, ingenjörsstudenter, och internationella projektutövare.

Witmer observerade hur projekt ofta spårade ur genom begränsad förståelse för lokala förhållanden. Till exempel, hon säger, en vattenpump tillverkad i USA transporterades till Guatemala för användning i ett gemensamt vattensystem. Dock, tätningar i pumphuset slits ofta och behövde bytas ut. Att få reservdelar visade sig vara svårt och tidskrävande, lämnar samhället utan en fungerande vattenpump under mycket av tiden.

Witmers forskning identifierade ett antal dimensioner som är viktiga för resultatet av ett projekt. Dessa inkluderar:

• Ingenjörernas förtroende för industrialiserad teknik. Witmer säger att experterna ofta är så säkra på teknikens överlägsenhet att de tar in att de förbiser om det är lämpligt för det lokala sammanhanget.
• Det unika i sammanhanget. Ingenjörer kan vara medvetna om uppenbara skillnader i klimat och topografi, men de kanske inte överväger social och kulturell dimension som är unik för varje plats.
• Kraftdynamik. Varje samhälle kommer att ha sin egen struktur av politik och makt som väsentligt kan påverka resultatet av ett projekt men som kan vara svårt för en utomstående att förstå.
• Innovativ självförsörjning. Lokala beståndsdelar kan kanske skapa lösningar baserade på tillgängliga material och förhållanden, och ingenjörer är inte alltid villiga att överväga om dessa lösningar är lämpliga för projektet.

Witmer drar slutsatsen att genom att ignorera komplexiteten i sammanhanget, Det finns en risk att internationella biståndsprojekt inte fungerar som avsett. insatserna och pengarna kommer att gå till spillo; och lokalbefolkningen kommer inte att få hjälp. Chanserna för projektframgångar är mycket större om de faktorer som anges ovan beaktas.

"Den slutgiltiga slutsatsen av detta dokument och det arbete jag har gjort är att varje plats är så annorlunda att det inte spelar någon roll vilken typ av lysande teknik du hittar på, det finns platser som det inte kommer att fungera. Det är inte lämpligt. Så tanken på att skapa denna silverkula som kommer att lösa världens problem, det finns helt enkelt inte, " hon säger.

Dock, ingenjörer som arbetar med internationella projekt kan vidta åtgärder för att säkerställa större framgång. De kan sikta på att utveckla en hög grad av självreflektion och medvetenhet om sina egna motivationer och implicita fördomar; tillgodogöra sig den lokala kulturen och identifiera unika kontextuella influenser; och använder rigorös design i nära partnerskap med lokalbefolkningen och förhållanden.

Artikeln, "En etnografisk motivering för upprättandet av en kontextuell teknikdisciplin, "publiceras i Journal of Engineering, Design och teknologi .