Air France har löst svåra personalrelationer som ledde till försvagande strejker och måste nu omplacera sig i den ultrakonkurrerande flygindustrin för att dra nytta av sin hemmaplan, enligt Ben Smith, chef för Air France-KLM-gruppen.

"Vi har fixat, hanterar den största sociala krisen som har ägt rum i Air France genom att utveckla kontrakt med våra piloter, kabinvakter, med vår markpersonal, vilket har gett oss mycket kommersiell flexibilitet som vi inte hade tidigare, "Smith sa till AFP i en intervju inför möten på tisdag med investerare för att beskriva koncernens strategi.

Smed, en kanadensare som tidigare fungerade som operativ chef på Air Canada, tog över tyglarna i koncernen förra året efter att den tidigare vd:n spektakulärt misslyckats med att vinna personal till reformer efter en uppgörelse som ledde till en rad strejker som kostade flygbolaget uppskattningsvis 335 miljoner euro (372 miljoner dollar).

Sedan hans ankomst har Smith nått avtal med personal om löner och andra villkor för att ge flygbolaget ytterligare operativ flexibilitet.

"Jag är glad att kunna säga att vi har social stabilitet nu på Air France, sa Smith.

"Men för att radera 30, 40, 50 år av misstro, ingen respekt, brist på transparens, brist på sekretess tar tid. "

Behöver "gå snabbare"

Och tiden är en dyrbar vara i den hård konkurrenssektor där högre bränslepriser redan har tvingat en handfull flygbolag i konkurs i år.

"För att vi ska hålla jämna steg med våra konkurrenter måste vi gå snabbare, sa Smith.

Medan KLM:s affärsmodell "fungerar extremt bra", på Air France "modellen fungerar inte som bäst den borde", erkände han.

"Konsistensen i det vi erbjuder ombord idag i Air France är inte vad kunderna letar efter, sa Smith.

Brist på investeringar i flygplan åtgärdas, med gruppen som meddelade i juli en order på 60 Airbus A220-300 för att modernisera sin korta och medellånga flotta.

"Vi behövde en ny flotta, "sa Smith." Det är verkligen en fråga om att bli mindre exponerad för det område där Air France är mindre lönsamt. "

Medan Air France fortfarande tjänar pengar i ekonomiklass, han sa att det är i business class det gör bäst. Avtalen med personal gav ledningen flexibilitet att utöka premiumklasser på dagar och flygningar där Air France tror att det finns ytterligare efterfrågan på dessa tjänster.

Fokusera på Frankrike

"Vi behövde avtalet för att bättre omplacera Air France för att bättre fokusera på de lönsamma segmenten i Air France -verksamheten, sa Smith.

"Vi kommer att fokusera på de marknader som kommer att vara mer meningsfulla:den lokala marknaden i Frankrike är den största turistmarknaden i världen, större än Spanien, större än USA, större än Storbritannien. Detta är en enorm tillgång för Air France. "

En annan affär med Air France-piloter möjliggör en vidareutveckling av den franska armen hos gruppens lågprisflygbolag, Transavia, som hade begränsats till 40 flygplan.

Transavia "har nu fått en möjlighet till tillväxt, sa Smith.

På tal om konsolidering i branschen måndag, dagen rival IAG, ägare av British Airways, presenterade planer på att köpa Air Europa för en miljard euro, Smith sa att Air France-KLM skulle hålla ögonen öppna för möjligheter att expandera via förvärv.

"Men vi kommer bara att göra det om det är ekonomiskt och strategiskt i linje, " han sa.

I sin strategiska plan som presenterades för investerare på tisdagen, Air France-KLM sa att man siktar på att höja rörelsemarginalen från fem procent förra året till sju till åtta på fem år.

© 2019 AFP