A 210, 000 år gammal skalle har identifierats som de tidigaste moderna mänskliga kvarlevorna som hittats utanför Afrika, sätter tillbaka klockan på mänsklighetens ankomst till Europa med mer än 150, 000 år, sa forskare i onsdags.

I en häpnadsväckande upptäckt som förändrar vår förståelse av hur den moderna människan befolkade Eurasien, fynden stöder tanken att Homo sapiens gjorde flera, ibland misslyckade migrationer från Afrika under tiotusentals år.

Sydösteuropa har länge ansetts vara en viktig transportkorridor för moderna människor från Afrika. Men hittills har de tidigaste bevisen för Homo sapiens på kontinenten daterats tillbaka till omkring 50, 000 år.

Det har dock gjorts ett antal upptäckter som indikerar den antika närvaron av neandertalare – en tidig mänsklig kusin – över hela kontinenten.

Två fossiliserade men svårt skadade dödskallar som grävdes fram i en grekisk grotta på 1970-talet identifierades som neandertalare vid den tiden.

I resultat som presenteras i tidskriften Natur , ett internationellt team av forskare använde toppmodern datormodellering och urandatering för att ompröva de två skallarna.

En av dem, döpt till Apidima 2 efter grottan där paret hittades, visade sig vara 170, 000 år gammal och tillhörde verkligen en neandertalare.

Men, till forskarnas chock, skallen som heter Apidima 1 daterades Apidima 2 med så mycket som 40, 000 år, och var fast besluten att vara en Homo sapiens.

Det gör skallen till den i särklass äldsta moderna mänskliga kvarlevan som någonsin upptäckts på kontinenten, och äldre än något känt Homo sapiens-exemplar utanför Afrika.

"Det visar att den tidiga spridningen av Homo sapiens ut ur Afrika inte bara inträffade tidigare, före 200, För 000 år sedan, men nådde också längre geografiskt, hela vägen till Europa, " Katerina Harvati, en paleoantropolog vid Eberhard Karls universitet i Tübingen, Tyskland, sa till AFP.

"Det här är något som vi inte misstänkte tidigare, och som har konsekvenser för dessa forntida gruppers befolkningsrörelser."

Apidima 1 saknade klassiska egenskaper associerade med neandertalskallar, inklusive den distinkta utbuktningen på baksidan av huvudet, format som hår bundet i en bulle.

Flera migrationer?

Homininer – en undergrupp av människoapor som inkluderar Homo sapiens och neandertalare – tros ha uppstått i Afrika för mer än sex miljoner år sedan. De lämnade kontinenten i flera migrationsvågor som började för cirka två miljoner år sedan.

Det äldsta kända afrikanska fossilet som tillskrivs en medlem av familjen Homo är ett 2,8 miljoner år gammalt käkben från Etiopien.

Homo sapiens ersatte neandertalare över hela Europa för gott runt 45, 000-35, För 000 år sedan, i vad som länge ansågs vara ett gradvis övertagande av kontinenten som involverade årtusenden av samexistens och till och med korsning.

Men skallupptäckten i Grekland tyder på att Homo sapiens genomförde migrationen från Afrika till södra Europa vid "mer än ett tillfälle", enligt Eric Delson, professor i antropologi vid City University of New York.

"Istället för en enda utgång av homininer från Afrika för att befolka Eurasien, det måste ha varit flera spridningar, varav några inte resulterade i permanenta yrken, sa Delson, som inte var inblandad i Natur studie.

Harvati sa att framsteg inom dejting och genetikteknik kan fortsätta att forma vår förståelse av hur våra förhistoriska förfäder spreds över hela världen.

"Jag tror att de senaste framstegen inom paleoantropologi har visat att fältet fortfarande är fullt av överraskningar, " Hon sa.

© 2019 AFP