Justitiedepartementets högsta antitrusttjänsteman varnade Big Tech-företag på fredagen att regeringen kan förfölja dem för konkurrensbegränsande beteende relaterat till deras mängd användardata, inklusive för att stänga av dataåtkomst till konkurrenter.

"Antitrusttillämpare kan inte blunda för de allvarliga konkurrensfrågor som digitala marknader har väckt, "Assisterande justitieminister Makan Delrahim berättade på en antitrustkonferens på Harvard Law School.

Delrahim nämnde inga specifika företag, men hans kontor undersöker företag inklusive Google medan Federal Trade Commission undersöker Facebook. Husets rättsutskott genomför också en undersökning av dessa två företag plus Amazon och Apple.

Alla utom Apple är medlemmar i Computer and Communications Industry Association, en teknisk lobbygrupp som sponsrar fredagens konferens.

Delrahim sa att några av de mest intressanta och oroväckande juridiska frågorna som tagits upp av den digitala ekonomins framväxt finns i "samlingen, aggregering och kommersiell användning av konsumentdata, " som han kallade "analog med en ny valuta."

Han sa att hans kontor studerar "hur marknadsmakt kan manifestera sig i branscher där data spelar en nyckelroll, " särskilt när stora mängder data samlas in som är "ganska personliga och unika till sin natur" och ger insikt i "de mest intima aspekterna av mänskligt val och beteende, inklusive personlig hälsa, emotionellt välmående, medborgerligt engagemang och ekonomisk kondition.

Den där, sa Delrahim, kan skapa "vägar för övergrepp".

Förvärvet av sådan data är särskilt värdefullt för företag som säljer förutsägelser om mänskligt beteende, han sa. Det är så Google och Facebook – som dominerar globala sökningar och sociala medier – attraherar riktad reklam.

Han citerade Harvard Business School professor emerita Shoshana Zuboffs teori om "övervakningskapitalism, " som hävdar att "beteendedata" som dessa företag förvärvar genom sina nominellt gratistjänster är en helt ny typ av produkt. Zuboff anser att den är massivt invasiv och exploaterande.

Delrahim sa att "även om integritet passar främst inom konsumentskyddslagstiftningens område, det skulle vara ett allvarligt misstag att tro att integritetsproblem aldrig kan spela en roll i antitrustanalys."

Han citerade flera studier som indikerar människors vilja att "avstå från data för ett ganska litet incitament", inklusive en studie där 1, 500 studenter vid Massachusetts Institute of Technology "var villiga att dela kontaktinformationen för sina närmaste vänner i utbyte mot bara en pizza."

Robust konkurrens kan sporra företag att erbjuda mer och bättre integritetsskydd, sa Delrahim.

"Utan konkurrens, ett dominerande företag kan lättare minska kvaliteten - till exempel genom att minska integritetsskyddet - utan att förlora ett betydande antal användare, " han sa.

Det har varit en stor kritik mot både Facebook och Google.

Delrahim sa också att hans kontor är "särskilt vaksamt på potentialen för konkurrensbegränsande effekter när ett företag avbryter en lönsam relation som förser affärspartners med nyckeldata, koda, eller andra tekniska insatser på sätt som strider mot företagets ekonomiska intressen."

En stämningsansökan som lämnats in i Kalifornien mot Facebook av en liten startup som heter Six4Three hävdar att den tvingade tusentals partners ur verksamheten genom att stänga av deras tillgång till värdefull användardata 2015 samtidigt som den fortsatte att tillhandahålla den till föredragna partners som genererade stora reklamintäkter. Facebook säger att det begränsat åtkomsten av oro för användarnas integritet.

Ett företag stängdes inte av förrän senare, det politiska konsultföretaget Cambridge Analytica, skaffat personuppgifter om 87 miljoner människor utan deras vetskap eller samtycke. Det avslöjandet utlöste en intensiv granskning av Facebook och andra Big Tech-jättar, inklusive utredningar av de flesta statliga åklagare för både Google och Facebook.

© 2019 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.