Från medeltida häxjakt i Europa till samtida "häxdoktorer" i Tanzania, Tron på häxkonst har funnits i mänskliga samhällen genom historien. Antropologer har länge varit fascinerade av fenomenet, men har kämpat för att studera det med kvantitativa metoder – vår förståelse för hur och varför den uppstår är därför dålig.

Men en studie som vi genomförde av en kinesisk region gav en möjlighet att testa den vanligaste hypotesen – att häxanklagelser fungerar som straff för dem som inte samarbetar med lokala normer. Enligt denna teori, häxetiketter markerar förmodligen opålitliga individer och uppmuntrar andra att anpassa sig av rädsla för att bli märkta. Dock, några empiriska studier har visat att häxmärkning istället undergräver tillit och social sammanhållning i ett samhälle.

Vår studie är baserad på 800 hushåll i fem byar i sydvästra Kina. Vi undersökte det sociala beteendet hos de som var märkta med en "häxa"-tagg, och jämförde det med dem som inte var det. Arbetet, publiceras i Naturen Mänskligt beteende , var grunden för ett långsiktigt samarbete mellan forskare från University College London, kinesiska vetenskapsakademin i Peking och Lanzhou University.

För att fastställa sociala nätverk och samarbete mellan hushåll, vi genomförde hus-till-hus-undersökningar, frågade vem som hade barn, äktenskap och partnerskap med vem. Vi samlade också in data om gåvor, och om arbetsgrupper på gårdar under skörde- och planteringssäsonger för att se vem som hjälpte andra hushåll med deras jordbruk. Alla dessa åtgärder gav upphov till fyra sociala nätverk mellan hushåll baserade på släktskap, reproduktiva partner, gåvor utbytta eller jordbruksarbete.

Magiskt gift

När du är i området, vi blev ibland varnade för att inte äta i vissa hushåll, som kvinnor ansågs det vara övernaturliga "giftgivare". Etiketten de använde - "zhu" eller "zhubo" - översätts ibland också som "häxa". Det var allmänt känt vilka hem som var så märkta och vi blev förvånade över att finna att det stod för 13 % av hushållen.

Taggen var en av de starkaste förutsägarna för sortiment på sociala nätverk. De från märkta hushåll fick sällan barn eller partnerskap med dem från omärkta hushåll, inte heller utbytte de gåvor eller arbetade på varandras gårdar särskilt ofta. Dock, märkta hushåll hjälpte varandra och reproducerade med varandra, vilket minskade kostnaderna för uteslutning från vanliga sociala nätverk.

Vi spelade också ett "ekonomiskt spel" i byarna, där varje person fick en liten summa pengar och ombads donera vilken del som helst av dem till byn (för att delas mellan alla spelare). Vi hittade inga bevis för att de taggade som "häxor" var mindre samarbetsvilliga i det här spelet än alla andra.

Faktiskt, vi fann att märkta hushåll var mycket lika andra hushåll, förutom att de taggade hushållen var mer benägna att ledas av kvinnor och var faktiskt något rikare än genomsnittet.

Vi upptäckte också att processen för att skaffa etiketten var ogenomskinlig. Även offren visste ofta inte vem som hade startat ett rykte om dem, de kanske bara börjar märka att andra undviker dem. Vissa källor rapporterar att sådana taggar körs i familjen, med döttrar som ärver statusen från sina mödrar. Ursprunget till slurret kunde därför ha inträffat för länge sedan.

Tolkar resultaten

Antropologer som tror att rädslan för förlust av rykte (av häxmärkning eller andra skäl) kan vara en enorm drivkraft för samarbete i det breda samhället stöder ofta sina argument med laboratorieexperiment med hjälp av ekonomiska spel. Sådana experiment visar också att de som straffar överträdare själva kan få anseendefördelar.

Men det är svårt att få tag i verkliga exempel på detta. De flesta studier av trolldom är inte kvantitativa och undersöker inte sociala nätverk som vi har gjort. Även om den här studien tyder på att det inte finns några bevis för att de som märkts med denna skadliga etikett inte var samarbetsvilliga, det förklarar inte helt varför sådana anklagelser fastnar i vissa fall och inte i andra.

Vår slutsats är att häxanklagelser har utvecklats från konkurrens mellan hushållen. Märkning kan ha blivit ett sätt för människor att komma före sina konkurrenter och få en konkurrensfördel när det gäller reproduktion eller resurser. Dock, konkurrenskällorna kan vara olika i olika fall.

Det finns andra förklaringar som kan gälla också. Över hela världen har föreställningar om häxkonst många gemensamma drag. Till exempel, medelålders kvinnor är de vanligaste offren, och anklagelser om förgiftning är ofta inblandade. Men det finns också många skillnader. En annan idé om ursprunget till häxkonstförklaringar är att de är vanliga när patriarkala institutioner försöker etablera dominans över matriarkala. Detta kan möjligen också gälla i detta fall som buddhism, den vanligaste religionen i området, är mer mansdominerad medan den traditionella sociala strukturen i regionen är "matrilineal", där härkomst vanligtvis spåras genom honlinjen.

En patriarkal dimension av anklagelser om häxkonst skulle också kunna förklara förekomsten av kvinnor som offer både i traditionella samhällen, och även i moderna sammanhang som kan likna "häxjakt", till exempel onlinemobbning som riktar sig specifikt mot kvinnor.

Ju mer forskning vi gör, desto närmare kan vi komma att förstå och ta itu med mekanismerna bakom dessa metoder som kan vara förödande för kvinnor över hela världen.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.