Mer än 100 personer, inklusive guvernör Roy Cooper, statliga lagstiftare och ledare för N.C. Department of Transportation, samlades vid State Highway Patrols testbana söder om Raleigh tisdagseftermiddag för att bevittna lite flyghistoria.

De var där för att se vad som fakturerades som Nordamerikas första offentliga demonstrationsflygning av en pilotlös flygtaxi. När de höll sig mot en hård nordvästvind, EH 216, en tvåsitsig drönare tillverkad av det kinesiska företaget EHang, stod parkerad cirka 200 meter bort, nedför en liten backe, utanför deras syn.

NCDOT hade tillbringat nästan 10 månader på att ordna så att EHang skulle ta sin drönare till Raleigh, i samband med avdelningens årliga Transportation Summit denna vecka. Transportminister Jim Trogdon sa att North Carolina inte bara vill vara redo för ny teknik som denna utan också hoppas kunna locka företagen som utvecklar dem.

"Autonoma uppkopplade fordon av alla slag är dit transporten är på väg, ", sa Trogdon i en intervju. "Vi vill ta med den här typen av möjligheter för att se till att vi är ekonomiskt konkurrenskraftiga."

Sexton uppsättningar elmotorer och propellrar lyfter EH 216 i luften och för den framåt längs förprogrammerade rutter i upp till 80 mph, sa Derrick Xiong, Ehangs grundare. Farkosten väger cirka 600 pund och kan bära ytterligare 500 till 600 pund last eller människor, Sa Xiong.

Ehang har byggt dussintals av dem och har gjort demoflygningar som denna i Amsterdam, Wien, Qatar, Dubai och i flera städer i Kina, sa Xiong. Han sa att hantverket är i det "mycket tidigt skede av kommersialisering" i Kina, mestadels begränsad till sightseeingflyg.

Federal Aviation Administration tillåter inte att autonoma flygplan transporterar människor, så ingen flög i EH 216 i tisdags. Enligt FAA:s riktlinjer, NCDOT var tvungen att behandla demonstrationsflygningen som en flyguppvisning, hålla åskådarna 500 fot tillbaka och ha en brandbil och ambulans till hands.

Fortfarande, jämförelser med den första motorflygningen vid Kitty Hawk var oundvikliga, börjar med Cooper, WHO, som Trogdon, talade om de potentiella ekonomiska fördelarna med att bygga relationer med flygbolag som EHang.

"Bröderna Wright gjorde North Carolina först under flygningen för 116 år sedan, "Sa Cooper. "Men först i flykten är inte bara något som vi var - det är något som vi är."

Xiong startade Ehang 2014, året efter att han tog examen från Fuqua School of Business vid Duke University. Företaget föreställer sig en dag då flottor av dess autonoma fordon flyger passagerare och last runt stadsområden.

"Detta är själva början på att omvandla det tvådimensionella transportsystemet till 3D, " berättade han för folkmassan. "Och nu ... låt oss bara bevittna framtiden och skapa framtiden tillsammans."

Framtiden försenades i ungefär en halvtimme, på grund av problem med radiosignalen, och människor som uppmärksamt hade tittat på horisonten började fräsa ungefär. När EH 216 plötsligt steg upp i luften, så gjorde allas mobiltelefoner.

"Vi har vetat i flera år att det här fanns där ute, " sa rep. John Torbett, som leder House Transportation Committee. "Men att se det, rör den, Känn det, det får det hem. "

Flera företag utvecklar autonoma flygtaxibilar, inklusive Boeing och Airbus. Vad gör EHang särskilt attraktiv för North Carolina, Trogdon sa, är att företaget också arbetar med att skapa ett luftrumshanteringssystem som digitalt kan hantera hundratals flygande taxibilar åt gången.

"Det är ännu viktigare, Jag tror, än att bara utveckla flygramen, " han sa.

Trogdon sa att nästa steg kommer att vara att arbeta med FAA för att tillåta en demonstrationsflygning med människor ombord, följt av begränsad användning i verkligheten på en plats som triangeln. NCDOT följer en liknande väg med paketleverans på små drönare i Wake County, under ett FAA-godkänt demonstrationsprogram.

Efter en fem minuters flygning över testbanan, EH 216 landade, och publiken fick gå ner för en närmare titt. Människor poserade med hantverket för bilder, var försiktig så att du inte rör den.

Sedan med EHangs välsignelse, några statliga tjänstemän öppnade dörrarna och satte sig i den. Så småningom, Cooper och Xiong gick ner tillsammans och klev in. Som han gjorde, Tunnbindare, sa orden som ingen tvekan var i andras sinnen:"Möt George Jetson."

© 2020 Nyheter och observatör (Raleigh, N.C.)
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.