Boeings nya långdistansflygplan 777X gjorde sin första flygning i lördags, ett steg framåt för företaget vars bredare framtidsutsikter fortfarande är grumlade av 737 MAX-krisen.

Världens största tvåmotoriga flygplan landade på Boeing Field nära Seattle efter cirka fyra timmar i luften, efter månader av förseningar och oregelbundet väder de senaste dagarna.

Starka vindar ledde till att jungfruflyget senarelades på fredagen, och företaget anklagade vädret för en tidigare försening på torsdagen, som var regnig.

Några minuter efter 10:00 lokal tid (1800 GMT), planet lyfte från den regnsmutsiga landningsbanan på Paine Field i Everett, Washington, hem till Boeings tillverkningsanläggning i nordvästra USA.

"Ja!" Boeings talesman Josh Green skrek när planets hjul äntligen lyfte från asfalten.

Bara några minuter tidigare, piloterna placerade ut planets vingar – vikbara vingspetsar – utformade för att förbättra farkostens bränsleeffektivitet och göra det möjligt för planet, med det bredaste vingspannet någonsin från Boeing, att få plats på fler flygplatser.

Den första flygningen var ursprungligen planerad att ske i mitten av 2019 men sköts upp på grund av problem med den nya motorn, tillverkad av General Electric, och svårigheter med vingarna och mjukvaran.

Lördagen markerade den första av vad som kommer att bli en serie av tester ombord. Om de går bra, Boeing kommer officiellt att ansöka om godkännande från Federal Aviation Administration (FAA).

Med Boeing inför en kris över sin mest sålda 737 MAX efter två dödliga krascher, 777X är tänkt att konkurrera på marknaden för långdistansflygplan med A350 tillverkad av den konkurrerande europeiska flygplanstillverkaren Airbus.

Flygningen var "en demonstration för världen att vi vet vad vi gör. Vi vet hur man gör flygplan designade på ett säkert sätt och ingjuter förtroende hos allmänheten, " sa Stanley Deal, president och verkställande direktör för Boeing Commercial Airplanes.

Stora flygbolag inklusive Emirates, Lufthansa, Cathay Pacific, Singapore Airlines och Qatar Airways har lagt cirka 340 beställningar på 777X.

De första leveranserna av den nya modellen, med maximal kapacitet på 384 till 426 passagerare beroende på konfiguration, förväntas inte före början av 2021, istället för mitten av 2020 som ursprungligen planerats.

Flygplanet stötte på betydande problem under trycksättningstester i september.

Affärer ner

Boeings verksamhet har också försvagats av bristen på fasta beställningar från kinesiska flygbolag på dess 787 Dreamliner, som förväntas få produktionsnedskärningar.

777X har en räckvidd på 16, 200 till 13, 500 kilometer beroende på dess konfiguration och antalet passagerare ombord, enligt Boeings hemsida. Den är dessutom extremt bränslesnål, ett viktigt övervägande i en tid då passagerare oroar sig alltmer för koldioxidutsläpp.

Dess listpris är mellan 410 miljoner dollar och 442 miljoner dollar, även om kunder ofta förhandlar om rabatter.

Amerikanska flygsäkerhetsregulatorer kan godkänna 737 MAX för att återgå i drift före mitten av året, en person nära processen sa i fredags.

Planet har varit på grund sedan i mars efter två dödliga haverier, i Etiopien och Indonesien. På tisdag, Boeing meddelade att de inte förväntade sig att vinna regulatoriskt godkännande förrän i mitten av 2020.

Förutom förtroendekrisen, Boeing söker omkring 10 miljarder dollar i lån för att hantera svällningskostnaderna för MAX.

Boeing avbröt produktionen av MAX den här månaden men vd David Calhoun sa denna vecka att företaget planerar att börja öka produktionen av modellen i väntan på att vinna regulatoriskt godkännande för att starta om tjänsten.

Calhoun började som VD tidigare i januari efter att Dennis Muilenburg avsattes, vars mandatperiod skakades av MAX-krisen som ledde till försämrade relationer mellan företaget och FAA.

Calhoun strävar efter att vända företaget, och har lyft fram att återställa Boeings rykte hos tillsynsmyndigheter, kunder och andra intressenter som ett absolut krav.

© 2020 AFP