När Europa ser ut att förklara sitt tekniska oberoende genom att bli ledande inom nästa generations batterier, den måste börja med att göra sin egen grafit. Problemet är, nästan allt kommer nu från Asien, främst Kina.

Så Frankrikes Carbone Savoie och Tysklands SGL Carbon, de enda europeiska företagen som anses kunna utmana, har förenats till en ambitiös batteriallians som Bryssel inledde förra året.

"Tack för att du tog oss ombord på denna" Airbus för batterier, 'fast om jag ska vara ärlig, vi fanns inte ens på passagerarlistan, "Carbone Savoie ordförande Bruno Gastinne sa till Frankrikes biträdande finansminister Agnes Pannier-Runacher på torsdagen.

De deltog i bandklippningen för en ny, mer effektiv kolbakningsugn, en "tegelkatedral" cirka fem meter under jorden på sin plats i Venissieux, strax söder om Lyon i sydöstra Frankrike.

Investeringen på 11 miljoner euro ($ 11,9 miljoner) gör det möjligt för företaget att fördubbla sin koldioxidproduktion, det första steget för att göra den ultrarene syntetiska grafiten uppskattad för batterier.

Kolet skickas sedan till sin fabrik vid Notre-Dame de Briancon i Alperna, där närliggande hydroelektriska dammar ger de intensiva elektriska strömmar som behövs för att förvandla den till grafit.

Carbone Savoie säger också att den har utvecklat en ny produktionsteknik som bara använder hälften av den energi som krävs för närvarande, och halverar avfallsnivåerna.

"Det blir billigare och mer effektivt än kinesisk grafit, samtidigt som den förbrukar mindre energi. Det svåra är att vi måste gå snabbt, "sade Regis Paulus, företagets chef för forskning och utveckling.

"För att komma ikapp kineserna, vi måste investera massivt, " han sa.

'Kan inte göra det ensam'

EU:s myndigheter öppnade i november upp hela 3,2 miljarder euro för European Battery Alliance, i hopp om att locka till sig ytterligare fem miljarder euro i privata pengar för att bygga de fabriker som behövs för att möta den hemodlade efterfrågan.

Biltillverkare tävlar i synnerhet om att byta till elektriska flottor, under växande tryck för att minska koldioxidutsläppen och beroende av fossila bränslen.

Batterier utgör cirka 40 procent av värdet på en elbil, men tillverkas för närvarande av företag i Sydkorea, Kina och Japan.

En enda elektrisk modell från Tesla, till exempel, kräver cirka 70 kilo (150 pund) grafit, Carbone Savoie VD Sebastian Gauthier berättade för AFP.

Medan materialet kan brytas, batteriproducenter brukar föredra de dyrare syntetiska versionerna som erbjuder förbättrad teknisk prestanda.

Det är den enda viktiga komponenten i litiumjonbatterier som kan tillverkas i en fabrik-nickel, litium, mangan och kobolt måste brytas.

Men utan statlig hjälp, få av Europas industrigiganter var villiga att ge sig ut på det kostsamma korståget för att bygga sina egna batterier.

Pushen har varit en välsignelse för Carbone Savoie, som för bara fem år sedan var på randen till stängning av moderbolaget Rio Tinto, den anglo-australiensiska gruvjätten.

Företaget hade länge fokuserat på att göra anoder för utvinning av aluminium genom elektrolys, men hård konkurrens hade minskat försäljningen.

Det förvärvades 2016 av de franska turnaround -specialisterna Alandia Industries, som har investerat 40 miljoner euro för att diversifiera verksamheten - specialiserade grafiter står nu för 15 procent av sin produktion, upp från noll för bara några år sedan.

Insatsen har gett resultat, med vinster som steg till 17 miljoner euro förra året, på försäljning som nådde 127 miljoner euro.

Ändå, det 120-åriga företaget producerar fortfarande inte i närheten av tillräckligt med grafit som krävs för att uppfylla Europas elbilsdrömmar, eller sitt eget mål att bli "Europas ledare inom batterigrafit" år 2025.

Det skulle kräva en stor del av de medel som Bryssel utlovat, som har pantsatts av Tyskland, Frankrike, Italien, Polen, Belgien, Sverige och Finland.

"Vi kan inte göra det ensamma, vi kommer att behöva hjälp, "sa Gastinne, uppskatta de nödvändiga investeringarna till "flera tiotals miljoner euro."

© 2020 AFP