Luxemburg blev nyligen det första landet i världen som gjorde all kollektivtrafik gratis. Från och med 1 mars 2020, alla bussar, tåg och spårvagnar i hela landet kan stiga ombord utan att betala en biljett – det hittills största området för att införa gratis kollektivtrafik för både invånare och turister.

Gratis kollektivtrafik, dock, är ingen ny idé. Städer och städer har experimenterat med det sedan 1960—Luxembourg befäster bara titeln som det första landet att lansera det i hela landet. I dag, minst 98 städer och städer runt om i världen har någon form av gratis kollektivtrafik. I vissa områden, endast invånare kan använda den, eller vissa grupper, såsom pensionärer.

Det introduceras ofta för att uppmuntra människor att använda sina bilar mindre – minska trängseln i städer och minska luftföroreningar och koldioxidutsläpp.

Men fungerar det?

Ingen biljett att åka

Ekonomer tenderar att hävda att gratis kollektivtrafik är irrationellt och oekonomiskt eftersom det genererar "värdelös mobilitet". Detta innebär att människor kommer att välja att flytta mer bara för att det är gratis, öka kostnaderna för transportoperatörer och subventioner till lokala myndigheter, samtidigt som utsläppen från kollektivtrafiken i slutändan ökar.

Det är kanske ingen överraskning att införandet av gratis kollektivtrafik ökar antalet människor som använder den. Stark passagerartillväxt har rapporterats överallt där gratis kollektivtrafik har införts, och effekterna är tydligare efter flera år.

Forskning har också visat att när biljettpriserna tas bort, bara ett litet antal personer som tidigare rest med bil gör bytet. Nya passagerare som lockas av det tenderar att vara fotgängare och cyklister snarare än bilförare. Bilden från de flesta städer där gratis kollektivtrafik har införts är att de ökade passagerarsiffrorna till övervägande del kommer från människor som kan ha gått, cyklat eller inte rest på annat sätt.

Tre år efter att priserna avskaffades i Estlands huvudstad, Tallinn, antalet busspassagerare ökade från 55 % till 63 %, medan bilresorna endast minskade något (från 31 % till 28 %), tillsammans med promenader (från 12% till 7%). Cykling (1%) och andra (1%) förblev desamma.

Experter från Cosmopolis Centre i Bryssel är överens om att effekterna av gratis kollektivtrafik på biltrafiken är marginella, hävdar att gratis kollektivtrafik i sig inte kan minska bilanvändningen och trafiken avsevärt, eller förbättra luftkvaliteten.

Så vad kan? Väl, forskarna fann att bilisters beteende och transportsättet de väljer beror mycket lite på kollektivtrafikpriser. Istället för att förlita sig på gratis kollektivtrafik för att konstruera skiftet, ett effektivare sätt att minska antalet personer som väljer att köra bil kan vara att reglera bilanvändningen.

Att höja kostnaden för parkering, trängselavgifter, eller ökade bränsleskatter skulle kunna kombineras med gratispriser för att minska efterfrågan på bilar.

Hur framgångsrik avskaffandet av biljettpriser är för att locka människor att använda bussar och spårvagnar beror på kvaliteten på tjänsten. Renare och säkrare kollektivtrafik måste vara en förutsättning för dessa upplägg om bussar och spårvagnar ska kunna konkurrera med bilen, och att göra den del av en bredare investeringsplan kan ha stor inverkan på transportens hållbarhet.

Avskaffande av avgifter kan bidra till att synliggöra kollektivtrafiken som ett giltigt alternativ till bilen i städer där många invånare kanske har glömt bort det med tiden, på grund av kronisk underinvestering.

Gratis kollektivtrafik kanske inte är effektivt för att göra transporter hållbara i sig, men det kan ha många andra fördelar som gör det värt besväret. Det kan vara en progressiv socialpolitik, garantera och förbättra tillgången till kollektivtrafik för olika grupper som annars skulle ha svårt att ta sig fram.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.