Antalet studenter som reser utomlands för utbildning har ökat kraftigt under de senaste 20 åren. Data från UK Council for International Student Affairs visar att under läsåret 2015–16, 19 % av studenterna som studerar i Storbritannien kom från länder utanför EU. Av dessa, 8 % kom från afrikanska länder. De flesta var sydafrikanska (22 %). Drygt 20 % kom från västafrikanska länder.

Västafrikanska studenter har rest för att studera i Storbritannien sedan 1700-talet. Ändå finns det begränsad forskning om erfarenheter från studenter vid brittiska institutioner och hur de anpassar sig till livet och lär sig i Storbritannien.

I min tidning, Jag utforskar pedagogiska erfarenheter av studenter på grund- och forskarnivå från tre västafrikanska länder—Nigeria, Ghana och Sierra Leone – baserad på ett universitet i London. Jag undersöker deras skäl för att studera i Storbritannien, hur de anpassade sig till undervisning och lärande och hur mycket dessa faktorer förbättrade eller undergrävde deras utbildning.

Jag upptäckte att anledningarna till att de kom att studera i Storbritannien inte skiljer sig markant från tidigare generationer. I huvudsak, de vill stärka institutionaliserat kulturellt kapital och utbildningskvalifikationer och öka sina möjligheter att få välbetald anställning hemma.

Jag fann också att några av de problem som tidigare generationer upplevt kvarstår. Detta inkluderar rasism mot invandrare och svarta och etniska minoriteter i samhället.

Flera elever rapporterade också positiva lärandeupplevelser, som stöd vid övergången till nya metoder för lärande och undervisning. Många tog till sig nya kunskaper och färdigheter. De erkände också en rad utmärkta möjligheter att bidra till universitetslivet och utveckla viktiga nätverk för deras framtida anställningsbarhet, såväl som socialt.

En historia av västafrikanska studenter i Storbritannien

Bland de tidiga västafrikanska universitetsstudenterna fanns barn till affärshandlare som skickades till Storbritannien för att förbättra sina färdigheter. Det inkluderade också studenter involverade i panafrikanska politiska rörelser, många av dem anlände till Storbritannien under 1920-talet, 30- och 40-tal.

Fler studenter erbjöds stipendier enligt Colonial Welfare Act från 1946, som förberedelse för utvecklingen av institutioner i deras ursprungsländer.

Under 1960-talet ett antal afrikanska länder höll på att bli oberoende av kolonialstyret. De krävde att utbildade människor skulle ta upp ledande roller i ledningen och utvecklingen av sina länder. Detta resulterade i att ett antal reste till Storbritannien och USA för sin utbildning. Det verkade finnas en preferens för de som hade fått en västerländsk kvalifikation eftersom de antogs ha mer "färdigheter" och förmåga.

När de nådde Storbritannien, många stod inför en mängd svårigheter som hindrade deras framsteg i att uppnå sina mål. Dessa berodde ofta på ekonomiska frågor. Även om studenter fick utbildningsstipendier var pengarna ofta inte i proportion till Storbritanniens levnadskostnader. Detta innebar att de var tvungna att arbeta vid sidan av studierna.

De anpassade sig också till nytt kursinnehåll och olika inlärningsstilar. Den mest anmärkningsvärda skillnaden var övergången från "rote"-inlärning till mer analytiska och självstyrande metoder. Dessa tog tid att smälta.

En annan viktig faktor som påverkade deras erfarenheter var rasism i det bredare brittiska samhället, vilket återspeglades i utbildningssystemet. Negativa representationer av deras ursprungsländer formade hur de betraktades i samhället. Låga förväntningar på deras akademiska förmågor var också viktiga aspekter av deras erfarenheter här.

Sammantaget ledde dessa faktorer till att ett antal västafrikanska studenter inte fullföljde sina studier. Ändå kände de sig oförmögna att återvända hem, på grund av den skamkänsla som är förknippad med att inte uppnå sina mål.

2000-talets upplevelse

Min forskning innebar djupintervjuer med studenter från Ghana, Nigeria och Sierra Leone. Detta utgjorde en del av ett bredare initiativ som syftade till att förstå erfarenheterna av svarta och etniska minoritetsstudenter. Viktiga områden som togs upp var skälen bakom besluten att komma till Storbritannien för sin utbildning, erfarenheter av övergången till brittisk kultur och liv mer allmänt och även av undervisning och lärande.

Intervjuerna belyste det faktum att rasism som tidigare generationer av afrikanska studenter ställs inför kvarstår. Tron kvarstår att svarta (afrikanska och afrikanska karibiska) hem- och internationella studenter på något sätt är mindre akademiskt kapabla än vita studenter. För utländska studenter, detta förvärras ytterligare av uppfattningen att kvaliteten på utbildningen som de fick i sitt hemland på något sätt var sämre.

Ett antal av studenterna jag intervjuade sa att de kände att det var mer betoning på vad utländska studenter "saknade" akademiskt och kulturellt, snarare än deras bidrag till det brittiska utbildningssystemet.

Dessa frågor resulterade ofta i att föreläsare hade låga förväntningar på studenter. I kombination med familjetryck och höga förväntningar på framgång förstärkte detta känslan av "wahala" – eller svårigheter – som ibland förknippas med studier i Storbritannien.

Trots dessa mångfacetterade frågor, eleverna lyckades ofta bra.

Studenter sa att de hade nytta av sina erfarenheter vid universitet i Storbritannien. Dessa inkluderade en mängd överförbara färdigheter som kan användas för att förbättra deras anställningsbarhet i Storbritannien, eller om de återvände hem. Flera rapporterade att de kunde öka sitt sociala och kulturella kapital. Andra angav att de kände en verklig känsla av prestation eftersom de framgångsrikt navigerade i ett utbildningssystem och en kultur som skilde sig mycket från deras egen.

Att förstå det förflutna när du förbereder dig för framtiden

Även om det är uppmuntrande att flera av deltagarna tyckte att studier i Storbritannien var en positiv och fördelaktig upplevelse, mycket behöver fortfarande göras för att förbättra saker och ting för blivande västafrikanska utländska studenter.

För det första, det finns ett behov av större förståelse för deras tidigare utbildningserfarenheter. Detta skulle kunna uppnås genom fokusgruppsdiskussioner som fokuserar på jämförelser mellan tillvägagångssätt som antagits i Storbritannien och därhemma, belysa luckor, förbättringsområden och möjliga strategier.

En mer inkluderande läroplan som inkluderar tänkare från deras bakgrund och som erbjuder möjligheter att dela personliga erfarenheter skulle också underlätta mer förståelse för eleverna, ökat engagemang och en större känsla av tillhörighet.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.