Det är en av de största ekonomiska förändringarna under de senaste decennierna:Arbetare får en mindre del av företagets intäkter, medan en större andel betalas ut till kapitalägare och delas ut som vinst. Eller, som ekonomer vill säga, det har skett en minskning av arbetskraftens andel av bruttonationalprodukten, eller BNP.

En ny studie författad av MIT-ekonomer avslöjar en viktig orsak till denna trend:Stora företag som spenderar mer på kapital och mindre på arbetare vinner marknadsandelar, medan mindre företag som spenderar mer på arbetare och mindre på kapital tappar marknadsandelar. Den förändringen, forskarna säger, är en viktig orsak till att arbetskraftens andel av BNP i USA har sjunkit från cirka 67 procent 1980 till 59 procent idag, efter decennier av stabilitet.

"För att förstå detta fenomen, du behöver förstå omfördelningen av ekonomisk aktivitet mellan företag, " säger MIT-ekonomen David Autor, medförfattare till tidningen. "Det är vår nyckelpunkt."

För att vara säker, många ekonomer har föreslagit andra hypoteser, inklusive nya generationer av mjukvara och maskiner som direkt ersätter arbetare, effekterna av internationell handel och outsourcing, och nedgången av fackföreningsmakten. Den aktuella studien utesluter inte helt alla dessa förklaringar, men det belyser vikten av vad forskarna kallar "superstjärneföretag" som en primär faktor.

"Vi känner att detta är ett otroligt viktigt och robust faktamönster som du måste brottas med, " tillägger författaren, Ford-professorn i nationalekonomi vid MIT:s ekonomiavdelning.

Pappret, "Arbetsandelens fall och superstjärnföretagens uppgång, " visas i förväg onlineformulär i Quarterly Journal of Economics . Förutom författare, de andra författarna är David Dorn, en professor i nationalekonomi vid universitetet i Zürich; Lawrence Katz, en professor i nationalekonomi vid Harvard University; Christina Patterson, Ph.D., en postdoc vid Northwestern University som kommer att ansluta sig till fakulteten vid University of Chicagos Booth School of Business i juli; och John Van Reenen, Gordon Y. Billard professor i management och ekonomi vid MIT.

Ett ekonomiskt "mirakel" försvinner

Under stora delar av 1900-talet, arbetskraftens andel av BNP var särskilt konsekvent. Som författarna noterar, John Maynard Keynes kallade det en gång "något av ett mirakel" inför ekonomiska förändringar, och den brittiske ekonomen Nicholas Kaldor inkluderade arbetskraftens stadiga del av BNP som en av hans ofta citerade sex "stiliserade fakta" om tillväxt.

För att genomföra studien, forskarna granskade data för USA och andra länder i Organisationen för ekonomiskt samarbete och utveckling (OECD). Forskarna använde data från USA:s ekonomiska folkräkning från 1982 till 2012 för att studera sex ekonomiska sektorer som står för cirka 80 procent av sysselsättningen och BNP:tillverkning, detaljhandel, partihandel, tjänster, verktyg och transporter, och finans. Uppgifterna inkluderar löner, total produktion, och total sysselsättning.

Forskarna använde också information från EU KLEMS-databasen, inhyst vid Wieninstitutet för internationella ekonomiska studier, att granska de andra OECD-länderna.

Ökningen av marknadsdominans för mycket konkurrenskraftiga toppföretag inom många av dessa sektorer är tydlig i uppgifterna. Inom detaljhandeln, till exempel, de fyra främsta företagen stod för knappt 15 procent av försäljningen 1981, men det växte till cirka 30 procent av försäljningen 2011. Inom allmännyttiga företag och transporter, dessa siffror flyttade från 29 procent till 41 procent under samma tidsram. I tillverkningen, denna topp-fyra försäljningskoncentration växte från 39 procent 1981 till nästan 44 procent 2011.

På samma gång, den genomsnittliga lönekvoten minskade i fem av dessa sektorer – med finans som ett undantag. I tillverkningen, förhållandet mellan lön och försäljning minskade från cirka 18 procent 1981 till cirka 12 procent 2011. Sammantaget arbetskraftens andel av BNP minskade mest utom perioden 1997 till 2002, de sista åren av en ekonomisk expansion med hög sysselsättning.

Men överraskande nog, arbetskraftens andel faller inte på det typiska företaget. Snarare, omfördelning av marknadsandelar mellan företag är nyckeln. I allmänhet, säger författaren, bilden är av en "vinnare-ta-mest-miljö, där ett mindre antal företag står för en större del av ekonomisk verksamhet, och det är företag där arbetare historiskt fått en mindre del av kakan."

En viktig insikt från studien är att dynamiken inom industrisektorer har drivit nedgången i arbetskraftens andel av BNP. Den övergripande förändringen är inte bara resultatet av säga, en ökning av användningen av teknik inom tillverkning, vilket vissa ekonomer har föreslagit. Även om tillverkning är viktig för helheten, samma fenomen utspelar sig över och inom många sektorer av ekonomin.

När det gäller att testa de återstående alternativa hypoteserna, studien fann inget speciellt mönster inom branscher kopplat till förändringar i handelspolitiken – ett ämne som författaren har studerat mycket tidigare. Och medan nedgången i facklig makt inte kan uteslutas som en orsak, minskningen av arbetskraftens andel av BNP inträffar även i länder där fackföreningarna fortfarande är relativt starkare än de gör i USA.

Förtjänt marknadsmakt, eller inte?

Som författaren noterar, det finns nyanser i fynden. Många "superstar"-företag betalar löner över genomsnittet till sina anställda; det är inte så att dessa företag i allt högre grad "klämmer" sina anställda, som han uttrycker det. Snarare, arbetskraftens andel av det ekonomiska förädlingsvärdet över industrisektorerna i studien sjunker eftersom marknadsledande "superstar"-företag nu är en större del av all ekonomisk aktivitet.

På en relaterad anmärkning, Autor menar att tillväxten i marknadsmakt är relaterad till tekniska investeringar från företag inom många sektorer.

"Vi ska inte anta att bara för att en marknad är koncentrerad – med några få ledande företag som står för en stor del av försäljningen – så är det en marknad med låg produktivitet och höga priser, " Författaren säger. "Det kan vara en marknad där du har några mycket produktiva ledande företag." Idag, han lägger till, "mer konkurrens är plattformsbaserad konkurrens, till skillnad från enkel priskonkurrens. Walmart är ett plattformsföretag. Amazon är ett plattformsföretag. Många teknikföretag är plattformsföretag. Många finansiella tjänsteföretag är plattformsföretag. Du måste göra några enorma investeringar för att skapa en sofistikerad tjänst eller uppsättning erbjudanden. När det väl är på plats, det är svårt för dina konkurrenter att replikera."

Med detta i åtanke, Autor säger att vi kanske vill skilja på om marknadskoncentration är "den dåliga sorten, där lata monopolister höjer priserna, eller den goda sorten, där de mer konkurrenskraftiga företagen får en större andel. Så gott vi kan urskilja, uppkomsten av superstjärnföretag verkar mer det senare än det förra. Dessa företag finns i mer innovativa branscher – deras produktivitetstillväxt har utvecklats snabbare, de gör mer investeringar, de patenterar mer. Det ser ut som att detta händer mer i gränssektorerna än i de efterslänande sektorerna."

Fortfarande författare tillägger, dokumentet innehåller politiska konsekvenser för tillsynsmyndigheter.

"När ett företag är så långt framme, det finns risk för övergrepp, ", konstaterar han. "Facebook borde kanske inte tillåtas köpa alla sina konkurrenter. Amazon borde kanske inte vara både värd för en marknad och en konkurrent på den marknaden. Detta skapar potentiellt regulatoriska frågor som vi bör titta på. Det finns inget i den här tidningen som säger att alla bara ska ta några år ledigt och inte oroa sig för frågan."

"Vi tror inte att vår tidning på något sätt är det sista ordet i ämnet, " Författaranteckningar. "Vi tycker att det lägger till användbara stycken till konversationen för alla att lyssna på och brottas med. Vi har haft för få fakta jagade av för många teorier. Vi behöver mer fakta för att vi ska kunna döma bland teorier."

Den här historien återpubliceras med tillstånd av MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), en populär webbplats som täcker nyheter om MIT-forskning, innovation och undervisning.