År 2000, den ökända förvirrande fjärilsröstningen fick många väljare i Floridas Palm Beach County att av misstag rösta på fel presidentkandidat, förändra valresultatet – och amerikansk historia.

Tjugo år senare, trots årtionden av diskussion om valintegritet, inte mycket har gjorts för att säkerställa att rösterna registreras korrekt, enligt Mike Byrne, professor i psykologi och datavetenskap vid Rice University och expert på mänskliga faktorers psykologi.

"Väljarens avsikt betyder ingenting om den inte överförs till själva omröstningen, ", sa Byrne. "När röstmisstag görs, det betyder att valet inte korrekt mäter vad väljarna verkligen vill ha. Och en dåligt utformad valsedel kan vara boven till dessa röstfel."

Dock, Byrne planerar att ta itu med problemet med en $500, 000 forskningsprojekt finansierat av National Science Foundation. Hans slutmål:Upptäcka dålig design innan valsedlarna någonsin når valstugan.

Byrne inser att detta kan verka som en skrämmande uppgift, eftersom valregleringen är delegerad till staterna och de flesta av dem lägger ansvaret på länen. Och det finns 3, 007 länsregeringar i USA

"En bra användbarhetsexpert kan granska en omröstning och kunna avgöra att den inte fungerar, " Sa Byrne. "Problemet, självklart, försöker distribuera detta system i alla län. Det skulle vara omöjligt. Användbarhetstester skalar helt enkelt inte upp."

Byrnes alternativ är att bygga ett datorsystem som kan fungera som användbarhetsexpert och analysera en valsedel med ett skanningssystem för att avgöra om dess utformning kommer att orsaka problem för väljarna.

Projektet förenar hans två expertområden:beräkningsmodellering och de mänskliga faktorerna för att rösta. Det kommer att inkludera eyetracking-experiment för att upptäcka hur väljarna ser på en valsedel, undersökning av olika valsedellayouter och identifiering av de strategier som används för att rösta. Han kommer att bygga in det han lär sig i datorns design.

Vid slutet av det treåriga projektet, Byrne hoppas att datorsystemet kommer att omfattas av valkontor över hela landet. Han vet att projektets slutmål är ambitiöst, men han och hans forskargrupp har redan gjort framsteg när det gäller att förstå olika röstningsstrategier. Ett antal preliminära modeller är igång och forskarna har avslutat två eyetracking-studier, med mer på gång.

"Det är en utmaning, men de viktigaste verkliga problemen är, och att skydda val är något som definitivt är värt det, " sa Byrne.