En japansk domstol dömde i fredags den tidigare högtflygande chefen för bitcoinbörsen MtGox till ett villkorligt fängelsestraff på två och ett halvt år efter att ha funnit honom skyldig till datamanipulation.

Tokyo tingsrätt dömde Mark Karpeles, en 33-årig datorvetare från Frankrike, för att ha manipulerat datordata men frikände honom från anklagelserna om att ha förskingrat miljoner från kundkonton.

Straffet var villkorligt i fyra år.

I en sammanfattning av domen, domstolen sa att Karpeles hade "skadat användarnas förtroende kraftigt" genom att manipulera data och "missbrukat sin expertis som IT-ingenjör och sin position och auktoritet".

Åklagare hade hävdat att Karpeles hade förskingrat omkring 341 miljoner yen (3 miljoner USD) av klienters pengar och stänkt dem på en överdådig livsstil. De krävde att han skulle sitta 10 år bakom galler.

Dock, genom att kasta ut dessa anklagelser om förskingring, Domaren sa att det inte fanns någon ekonomisk skada på MtGox och slog fast att Karpeles inte hade för avsikt att orsaka någon skada.

Domaren citerade ett expertutlåtande som sa att ägare till små och medelstora företag ofta lånar pengar utan ordentlig redovisning och bedömde att domstolen antog att Karpeles hade för avsikt att lämna tillbaka pengarna.

Karpeles advokat, Nobuyasu Ogata, sa till AFP:"Det blev uppenbart att han är oskyldig när det gäller anklagelsen om att Mark begått ett brott för hans personliga fördel."

"Han (Karpeles) säger att det var mycket betydelsefullt" att domstolen erkände den punkten, lade Ogata till.

Karpeles gick in i rättssalen iförd mörk kostym och svarta skor och han bugade artigt för domaren. Han stod orörlig efter att domen lästs upp.

Efter domen, domaren frågade om Karpeles förstod domen. Karpeles svarade enkelt:"Ja, Jag gjorde."

"Kall plånbok"

MtGox stängdes 2014 efter 850, 000 bitcoins (värda en halv miljard dollar vid den tiden) försvann från dess virtuella valv.

Skandalen lämnade ett spår av arga investerare, skakade den virtuella valutagemenskapen, och buckligt förtroende för säkerheten för bitcoin.

Vid en punkt, MtGox påstod sig hantera omkring 80 procent av alla globala bitcointransaktioner.

Under hans rättegång, Karpeles bad kunderna om ursäkt för företagets konkurs men förnekade både dataförfalskning och förskingring.

"Jag svär vid Gud att jag är oskyldig, "Karpeles, talar japanska, berättade för förhandlingen med tre domare när rättegången inleddes 2017.

Karpeles hävdade alltid att bitcoins gick förlorade på grund av en extern "hackingattack" och påstod sig senare ha hittat cirka 200, 000 mynt i en "kall plånbok" — en lagringsenhet som inte är ansluten till andra datorer.

"De flesta kommer inte att tro på vad jag säger. Den enda lösningen jag har är att faktiskt hitta de verkliga gärningsmännen, " berättade han för journalister om sin rättegångsförhandling i juli 2017.

Tvivlar på bitcoin

Den friande domen mot förskingring kom då de allra flesta fall som kommer till rättegång i Japan slutar med en fällande dom.

Karpeles själv sa i en intervju med den franska affärstidningen Les Echos på onsdagen att han hade små chanser att frikännas.

"Allt jag kan hoppas på är en lätt dom som kommer att innebära att jag inte behöver gå tillbaka i förvar och utföra tvångsarbete, " han sa.

Fransmannen greps första gången i augusti 2015 och, i ett eko av ett annat högprofilerat fall mot tidigare Nissan-chefen och landsmannen Carlos Ghosn, greps på nytt flera gånger på olika anklagelser.

Karpeles vann slutligen borgen i juli 2016 – nästan ett år efter hans arrestering – och betalade 10 miljoner yen för att säkra sin frihet i väntan på en rättegång, som började i juli 2017.

Under sin tid på borgen, Karpeles har varit aktiv på sociala medier – framför allt genom att uttrycka tvivel om bitcoin och svara på några mediefrågor om förhållandena i japanska interneringscenter.

Dock, han har i stort sett undvikit att kommentera sitt fall i detalj.

På många sätt, berg-och-dalbanan i Karpeles har speglat den med bitcoin-kryptovalutan som gjorde honom rik.

På sin höjdpunkt i december 2017, värdet av en enskild bitcoin var runt $20, 000.

Det har sedan dess sjunkit och är nu värt strax under $4, 000.

© 2019 AFP