I denna filbild från mars 1999, den första lasten av kärnavfall anländer till Waste Isolation Pilot Plant (WIPP) i Carlsbad, N.M., från Los Alamos National Laboratory. Den amerikanska regeringens ansträngningar att rensa upp årtionden av avfall från kalla krigets eran från kärnkraftsforskning och bombtillverkning på federala platser runt om i landet har tjatat på, ofta i en takt som vakthundar och andra kritiker säger hotar folkhälsan och miljön. Nu, nedfallet från den globala coronavirus-pandemin resulterar i fler utmaningar eftersom WIPP, landets enda underjordiska förvar för kärnavfall, avslutade operationerna onsdag, 1 april kl. 2020, för att hålla arbetarna säkra. (AP Photo/Thomas Herbert, Fil)
Den amerikanska regeringens ansträngningar att städa upp avfall från kalla krigets eran från kärnkraftsforskning och bombtillverkning på federala platser runt om i landet har vuxit fram i årtionden, ofta i en takt som vakthundar och andra kritiker säger hotar folkhälsan och miljön.
Nu, nedfallet från den globala coronavirus-pandemin resulterar i fler utmaningar eftersom landets enda underjordiska förvar för kärnavfall avslutade sin verksamhet på onsdagen för att hålla arbetarna säkra.
Under mer än 20 år, ton avfall har gömts djupt i saltgrottorna som utgör platsen i södra New Mexico. Tills nyligen, flera försändelser i veckan av speciallådor och fat packade med labbrockar, gummihandskar, verktyg och skräp förorenade med plutonium och andra radioaktiva ämnen transporterades till den avlägsna anläggningen från South Carolina, Idaho och andra platser.
Det är allt annat än att stanna till.
Transporter till ökenutposten kommer att begränsas under överskådlig framtid medan arbetet på landets nationella laboratorier och försvarsanläggningar övergår till endast de operationer som anses "uppdragskritiska".
Tjänstemän vid Waste Isolation Pilot Plant varnade statliga tillsynsmyndigheter i ett brev på tisdag att det skulle behövas mer tid för inspektioner och revisioner och att arbetet skulle inskränkas eller skift förskjutas för att säkerställa att arbetare håller avstånd från varandra.
I denna fil foto från U.S. Department of Energy, cesium- och strontiumkapslar lagras i vatten på Department of Energys Hanford-anläggning i delstaten Washington. Den amerikanska regeringens ansträngningar att rensa upp årtionden av avfall från kalla krigets eran från kärnkraftsforskning och bombtillverkning på federala platser runt om i landet har tuffat på, ofta i en takt som vakthundar och andra kritiker säger hotar folkhälsan och miljön. Nu, nedfallet från den globala coronavirus-pandemin resulterar i fler utmaningar eftersom Waste Isolation Pilot Plant, landets enda underjordiska förvar för kärnavfall, avslutade med att trappa ner verksamheten på onsdag, 1 april, 2020, för att hålla arbetarna säkra. (USA:s energidepartement via AP, Fil)
"Denna åtgärd vidtas av ett överflöd av försiktighet för säkerheten för anställda och samhället, sa Donavan Mager, en talesman för Nuclear Waste Partnership, entreprenören som driver förvaret.
Vissa kritiska uppgifter måste fortfarande utföras - som att placera bultar i förrådets tak för att säkerställa att saltet inte växlar ihop.
Det är samma sak på Los Alamos National Laboratory, den en gång hemliga staden i norra New Mexico som blev berömd för att vara födelseplatsen för atombomben. De flesta anställda där arbetar på distans, och sommarpraktikprogrammet är på paus.
En del arbete relaterat till sanering pågår, såsom radiologiska undersökningar, inspektioner av lagringsanläggningar för farligt avfall och underhåll av ett system för tidig anmälan utformat för att skydda dricksvattenförsörjningen.
I delstaten Washington, visningar av en av de viktigaste kärnreaktorerna i atomhistorien är på is. Offentliga möten vid Hanford Nuclear Reservation har ställts in, och de som vill granska dokument personligen har ingen tur eftersom tjänstemän där minskade till uppdragskritiska operationer för nästan två veckor sedan.
I detta filfoto från april 2019 från Los Alamos National Laboratory, fat av radioaktivt avfall laddas för transport till Waste Isolation Pilot Plant (WIPP) vid anläggningen Radioactive Assay Nondestructive Testing (RANT) i Los Alamos, N.M. Den amerikanska regeringens ansträngningar att städa upp årtionden av avfall från kalla krigets eran från kärnforskning och bombtillverkning på federala platser runt om i landet har tjatat på, ofta i en takt som vakthundar och andra kritiker säger hotar folkhälsan och miljön. Nu, nedfallet från den globala coronavirus-pandemin resulterar i fler utmaningar eftersom WIPP, landets enda underjordiska förvar för kärnavfall, avslutade nedtrappningen av verksamheten på onsdag, 1 april, 2020, för att hålla arbetarna säkra. (Nestor Trujillo/Los Alamos National Laboratory via AP, Fil)
Antalet anställda på plats har minskat till det "absoluta minimum" som behövs för att köra säkerhets- och säkerhetsprogram och hålla IT-systemen surrande för dem som arbetar hemma.
Omständigheterna liknar inte någonting som chefer på Hanford någonsin mött, Los Alamos och på andra håll.
De har angett med bokstäver, online posts and other documents that their decisions are guided by state and federal public health orders aimed at getting people to stay home and limit contact with others to stem the growing number of cases and deaths related to COVID-19.
Worker safety is always a top priority, said U.S. Sen. Maria Cantwell, who was among those who pushed during a congressional hearing in early March for more funding and federal action to speed up the nation's multibillion-dollar cleanup program.
"We are fighting to make sure workers and their families are taken care of during this crisis and that workers have the resources they need to meet cleanup goals when they are able to safely return to their jobs, " she told The Associated Press in an email.
This file aerial photo, date not known, shows Los Alamos National Laboratory in Los Alamos, N.M. The U.S. government's efforts to clean up decades worth of Cold War-era waste from nuclear research and bomb making at federal sites around the country has chugged along, often at a pace that watchdogs and other critics say threatens public health and the environment. Nu, fallout from the global coronavirus pandemic is resulting in more challenges as the nation's only underground repository for nuclear waste, the Waste Isolation Pilot Plant, finished ramping down operations Wednesday, April 1, 2020, to keep workers safe. (The Albuquerque Journal via AP, Fil)
In this March 6, 2014, fil foto, empty nuclear waste shipping containers sit in front of the Waste Isolation Pilot Plant near Carlsbad, N.M. The U.S. government's efforts to clean up decades worth of Cold War-era waste from nuclear research and bomb making at federal sites around the country has chugged along, often at a pace that watchdogs and other critics say threatens public health and the environment. Nu, fallout from the global coronavirus pandemic is resulting in more challenges as the Waste Isolation Pilot Plant, the nation's only underground repository for nuclear waste, finished ramping down operations Wednesday, April 1, 2020, to keep workers safe. (AP Photo/Susan Montoya Bryan, Fil)
Democratic senators had voiced concerns just weeks ago that the Trump administration's proposed budget for the U.S. Energy Department calls for less money to clean up the Cold War-era waste while funneling significantly more to fund modernization of the nation's nuclear arsenal.
The proposal provides nearly $27 billion, most of which would go toward nuclear security work that includes restarting production of the plutonium cores that are used as triggers inside nuclear weapons. Less than one-quarter of that would be used for cleanup of 16 sites in 11 states.
"The coronavirus pandemic demonstrates why we should get cleanup done once and for all, " said Jay Coghlan, executive director of Nuclear Watch New Mexico. "What we do as humans ebbs and flows with history, but the radioactive and toxic wastes that we leave behind last longer than our recorded history. We should be acting now."
Watchdogs also pointed to permit renewals and other regulatory actions related to cleanup that could get pushed back.
The federal government has agreements with several states to reach certain cleanup milestones. Officials were reticent to say what deadlines might be missed, noting only that the Energy Department's environmental managers are evaluating the potential effects on projects across the complex as the virus spreads.
U.S. Sens. Tom Udall and Martin Heinrich said worker health should remain the priority but noted that as lawmakers consider more economic stimulus legislation, increased funding for environmental management could help support jobs and accelerate cleanup in the future.
© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, skrivs om eller distribueras utan tillstånd.
