Inslöt sig hemma utanför Milwaukee med sin man, 17-åriga tvillingar och familjens hund, Sarah Giffin hade stora planer på att organisera om källaren och läsa klassikerna.

Men när coronaviruset gradvis bröt alla hennes band med omvärlden, Giffin gjorde något hon aldrig trodde att hon skulle göra. Hon gick tillbaka på Facebook.

"Det var den där längtan efter anslutning. Vi är alla bara sugna på det, "Giffin, 49, säger. "Du förstår verkligen att vi alla är i det här tillsammans på Facebook. Du kan se människors oro och deras hjärtesorg."

Användare som Giffin trodde att de hade raderat Facebook från sina liv för alltid. Sedan kom covid-19 och en ny tid av social distansering. Med majoriteten av den amerikanska befolkningen låst och under order att hålla sig fysiskt isär, några återvänder till det gigantiska sociala nätverket, om så bara för att ta sig igenom den nuvarande krisen.

De delar med sig av sina rädslor och oro, hemlagad mat, fåniga eller ömma stunder med barn och husdjur och massor av corona-memes. Religiösa tjänster och informationsmöten om folkhälsan drar stora folkmassor, liksom streamade träningslektioner och dansfester. Sedan finns det alla samtal och meddelanden för uppdateringar på liv och död.

Facebook kommer inte att avslöja några detaljer om ökade användare eller användning under pandemin men sa nyligen att italienare spenderar 70 % mer tid på alla sina appar inklusive Instagram, Messenger och WhatsApp, med stora toppar i meddelandehantering, telefonsamtal och livestreaming. Publik- och reklammätningsföretaget Comscore rapporterar att USA:s besök på Facebook ökade med 7 % veckan den 9 mars och 11 % veckan den 16 mars.

Skapad för att föra människor samman, de senaste åren har Facebook drivit kilar istället.

Skandal efter Facebook-skandal – skenande desinformation och rysk inblandning i presidentvalet, Cambridge Analytica-skandalen som äventyrade tiotusentals konton, felaktig hantering av personlig information – upprörda användare till den grad att vissa bestämde sig för att överge sina bästisar online istället för att stanna kvar.

Att inkräkta på isoleringen under pandemin har smält den lösningen. Även några av Facebooks skarpaste kritiker loggar in igen. Veteranteknikjournalisten Walt Mossberg, som fördömde företagets policyer och avaktiverade sitt konto 2018, säger att han har ångrat sig för tillfället.

"Med denna pandemi, Jag måste hålla kontakten med vänner och familj som helt enkelt inte är på Twitter, " skrev Mossberg på Facebook. Men, han säger, efter att pandemin upphört, "Jag slutar igen."

Endast på Facebook under pandemin

Detsamma gäller Giffin.

Innan hennes fötter slog i golvet morgonen efter att Donald Trump valdes, Giffin inaktiverade Facebook. Sex månader senare, hon återupplivade sitt konto men bara för att komma in då och då för att komma ikapp med vänner eller dröja kvar över dagens minnen.

Hon skyller fortfarande på Facebook för spridningen av desinformation under presidentvalet 2016. Men för nu, hon har svalt sina farhågor för att få kontakt med vänner varje dag, som de man-och-hustru restaurangägare hon träffade på förra årets resa till norra Italien som skildrade sin nya normala – barn utanför skolan som spelar pussel eller musik hemma – eftersom denna verklighet gradvis speglade hennes egen.

På söndagar, Giffin går till kyrkan på Facebook. Hon delar artiklar om coronaviruset för att hålla sitt samhälle uppdaterat. Och förra veckan, efter självpåtagen tystnad, hon avfyrade sitt första Facebook-inlägg på tre år, vädjar till vänner och grannar att ta landets kamp på liv och död med coronaviruset på större allvar och hålla sig inomhus. Den fick nästan 100 likes.

Dessa snabba träffar av sällskap på Facebook har hjälpt Giffin att hantera, ungefär som ögonblicken utanför skärmen hon uppskattar, när hennes tonårspojkar utmanar henne på en omgång Boggle eller myser för en familjemåltid. Hon har varit glad över att upptäcka mer koppling, och mindre konflikter, på Facebook än tidigare.

Men så fort pandemin drar sig tillbaka, Giffin säger, det kommer hon också. "Jag tror att de värsta av oss fortfarande kommer att vara där när allt är över, " hon säger, "så jag kommer att checka ut."

Vissa Facebook-användare som har återvänt under pandemin är inte säkra på hur länge de kommer att stanna. Thomas Tseng, 48, en marknadsundersökningsproffs från Los Angeles, säger att han aldrig riktigt slutade med Facebook, tog precis bort appen från sin telefon för ungefär tre år sedan. Han skulle logga in då och då för att få födelsedagsönskningar eller när han taggades i ett inlägg.

Falska nyheter och falska konspirationsteorier inför valet, sedan de otaliga integritetsintrången, bar på honom.

"Jag bestämde mig till slut att det inte var värt min tid, " säger han. Tseng använder fortfarande Instagram, som många inbitna Facebook-kritiker gör, men han ansåg att det var viktigt att bojkotta företagets app med samma namn.

Sedan, några veckor sedan, han loggade in på Facebook igen. Han säger att han inte ville kopplas bort från vänner och släktingar under coronaviruset. Men han noterar, han är mindre förlovad än han var tidigare. "Så det är fortfarande uppe i luften om det här är en tillfällig eller mer permanent flytt, "Säger Tseng.

Inte ens en pandemi kunde dra tillbaka dem

Andra långvariga uppehåll säger ingenting, inte ens en skrämmande pandemi, kan locka tillbaka dem.

Eric Tollevsen, 48, slutade med Facebook för fyra år sedan för att fly det politiska käbbelet och har inte varit tillbaka sedan dess. En visuell merchandiser som flyttade från New York till Los Angeles för några månader sedan, han textar sina nära och kära istället.

"För att vara ärlig, Jag kan inte förutse en situation där jag någonsin skulle gå tillbaka till Facebook, säger Tollevsen.

Mike Mierendorf, 36, en affärskonsult från Minneapolis, kan inte heller. Han raderade sitt Facebook-konto 2018 när hans misstro mot tjänsten växte och användningen avtog. Video- och gruppchattappar har behållit honom, hans fru och deras två unga barn, i kontakt med vänner och familj.

Det finns en stående Zoom-träff på torsdagskvällen med vänner i Denver, där Mierendorf bodde tidigare. En sida av familjen samlas på GoToMeeting. Nästan varje dag, föräldrar och syskon ansluter via FaceTime.

Hans dotter besöker klasskamrater på hennes Montessoriförskola på Houseparty. Hans son chattar och delar dumma meddelanden med sin dagisklass på Marco Polo-appen. På natten när barnen är instoppade i sängen, han och hans fru spelar virtuella spel med sina grannar på Zoom.

"Om denna karantän har åstadkommit något som är bra, det är att vi får kontakt med människor mer regelbundet än vi hade tidigare, " Sa Mierendorf. "Vänner och familj ser alla till att vi håller kontakten hur vi än behöver."

(c)2020 USA idag
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.