Forskare vid George Washington University är en del av ett multiinstitutionellt initiativ för att skapa en öppen databas som spårar online attityder mot covid-19, ett viktigt verktyg för forskare och folkhälsopersonal som arbetar för att bromsa pandemin.

David Broniatowski, en docent i ingenjörsledning och systemteknik vid School of Engineering and Applied Science, leder projektet tillsammans med kollegor från GW, Johns Hopkins University och University of Maryland. Han använder webb- och sociala medier-data för att förstå viktiga problem inom folkhälsan, inklusive förändrade attityder till vaccination.

Projektet, Sociala medier för folkhälsan:COVID-19, har redan samlat in flera stora datamängder, inklusive en bred uppsättning tweets som innehåller nyckelord relaterade till covid-19 och smalare datauppsättningar som persiska tweets om pandemin och tweets som innehåller rasistiska, anti-kinesiska hashtags.

Dr. Broniatowski leder också forskningsklustret Meaningful Open Source Indicators (MOSI) i GW:s Institute for Data, Demokrati och politik (IDDP), genom vilken han och hans team också kan samla offentliga Facebook, Reddit, och Instagram-inlägg.

"Mycket av arbetet just nu handlar om rykten som folk ser på deras nyhetsflöde - att viruset skapades som ett biovapen, till exempel, "Dr. Broniatowski sa. "Vad vi försöker göra är att gå en nivå djupare och kartlägga de faktiska effekterna av vad människor ser på sociala medier, och även för att få en känsla av härkomsten av denna information."

Som Dr. Broniatowski har funnit med avseende på tidigare folkhälsokriser, fel- och desinformation på sociala medier kan komma från statliga aktörer och kan ha en avsevärd effekt på inramningen av folkhälsosamtal. Faktiskt, Tidiga indikationer från databasen är att konton som redan är aktiva i anti-vaccinationsdialogen nu vadar in i frågan om covid-19. Konspirationsteorier dyker också upp, även om deras detaljer varierar beroende på de politiska böjelserna hos dem som sprider dem.

Data som samlas in kan användas för att bekämpa felaktig information, stödja meddelanden från folkhälsoorganisationer och spåra information om den pågående pandemin. Till exempel, Dr Broniatowski sa, ett projekt mellan samarbetspartners vid University of Maryland, Johns Hopkins University, och Marylands regering kommer att använda databasen för att spåra hur deras väljare reagerar på direktiv om social distansering. Geotaggade tweets, till exempel, kunde berätta för forskare om Marylanders – åtminstone de med Twitter-konton – rör sig mer eller mindre i efterdyningarna av en order om att stanna hemma.

I allmänhet, Dr. Broniatowski är oroad över effekten av trender i sociala medier på beteendet i den verkliga världen - av vilka några kanske inte kan observeras förrän i framtiden.

"Vår stora rädsla är att ett vaccin kan komma ut om ett och ett halvt eller två år och att folk inte kommer att ta det eftersom de är så misstroende mot hur regeringarna har hanterat den här krisen, " han sa.