Ethiopian Airlines rustar redan för inkomstbortfall på en halv miljard dollar och har avskaffat de flesta av sina reguljära passagerarflyg, men vänder sig till last- och charterverksamhet för att mildra slaget, dess vd sa i tisdags.

"Medans vi talar, Ethiopian Airlines har förlorat en intäkt på 550 miljoner dollar (504 miljoner euro) inklusive april, "Tewolde Gebremariam sa på en presskonferens, och tillägger att företaget stod inför "en allvarlig ekonomisk, operativ och kommersiell kris".

Under de senaste veckorna har Afrikas största transportör distribuerat medicinsk utrustning över hela kontinenten, repatrierade amerikanska fredskårens volontärer strandade utomlands och evakuerade kryssningsfartygsanställda från USA till sina hem i Asien, sa Tewolde.

Tewolde sa att företaget skulle försöka dra fördel av efterfrågan på fraktoperationer – inklusive för medicinska förnödenheter – och till och med skulle ta bort säten från passagerarjetplan, även om han erkände att last bara står för 15 procent av dess intäkter.

Ethiopian Airlines fortsätter att flyga till 19 passagerardestinationer, ner från 110.

Tewolde sa att han var säker på flygbolaget, som är statligt ägt, skulle klara krisen utan att säga upp någon av dess 13, 000 ordinarie anställda, även om han lämnade möjligheten öppen att det i slutändan kunde behöva stöd utifrån för att hålla sig flytande.

"Vår plan är att upprätthålla och klara den här krisen på egen hand, men om det tyvärr förlängs bortom vår fantasi kommer vi att korsa den bron när vi kommer dit, " han sa.

Ethiopian Airlines har upprätthållit rutter till Kina under hela pandemin och fortsätter att betjäna destinationer i USA, Europa och Asien.

Men trots ansträngningar för att skydda anställda från infektion, tre kabinpersonal har hittills testat positivt för covid-19, sa Tewolde.

"Jag har själv kallat dem, tre kabinpersonal, och de är i ett mycket gott hälsotillstånd, " han sa.

Etiopien har rapporterat 52 fall av covid-19 – inklusive åtta som tillkännagavs i tisdags – men testerna har varit begränsade.

Landet införde förra månaden en obligatorisk 14-dagars karantän för personer som anländer från utlandet, men det gäller inte anställda på Ethiopian Airlines, något Tewolde på tisdagen försvarade som "internationell standard".

Ethiopian Airlines ger ändå anställda tillgång till en isoleringsanläggning om de väljer att sätta sig i karantän, han sa.

"Vi har redan börjat med det och vi har redan besättning idag, medans vi talar, som har valt att isolera sig på grund av misstanke, " han sa.

© 2020 AFP