Kredit:Unsplash/CC0 Public Domain
I nio år hade Arnold Marcus försörjt sig på att sälja kryddkvarnar på Amazon.
Hans företag, Golden Gate Grinders, hade flera färger tillgängliga, återkommande kunder och en inbjudan att gå med i Amazon Accelerator-programmet, en väg mot att bli leverantör för Amazons egna märke. Marcus, 68, skulle paketera beställningar och ta emot kunders samtal från sitt vardagsrum i San Francisco, stolt över att han var involverad i varje aspekt av verksamheten han byggde.
Det förändrades över en natt förra året när Amazon tog bort hans listor och flaggade hans produkter som ett brott mot företagets policy som förbjuder försäljning av droger och drogtillbehör. För den oinvigde kan en kvarn användas för kryddor som oregano eller rosmarin, eller för ogräs.
Marcus ägnade månader åt att kämpa mot att kastas ut från Amazons onlinemarknad, utan resultat.
"Det fanns ingen indikation under alla dessa år att det här är en förbjuden produkt", sa Marcus i somras. "En dag stöttade de mig och sedan en dag tog det slut."
Amazon säger att dess riktlinjer kring droger och drogtillbehör är långvariga och säger att produkter inte i första hand kan utformas för att tillverka, bereda eller använda ett kontrollerat ämne. Kvarnar som är utrustade med funktioner specifikt för marijuanarelaterad användning är inte tillåtna på plattformen.
"Tredjepartssäljare är oberoende företag och måste följa alla tillämpliga lagar, förordningar och Amazons policyer när de listar varor till försäljning i vår butik", sa en talesperson. "Vi har proaktiva åtgärder på plats för att förhindra att förbjudna produkter listas, inklusive drogtillbehör, och vi övervakar kontinuerligt vår butik, tar bort sådana produkter och vidtar korrigerande åtgärder när vi hittar dem."
För säljare är språket i policyn tydligt men tillämpningen är tvetydig.
I vissa fall har Amazon flaggat produkter som har sålts på plattformen i flera år. Den har tagit bort några kryddkvarnar, som de som Marcus sålde, samtidigt som liknande produkter har låtit säljas. En kvarn som fortfarande är till salu inkluderar i sin produktbeskrivning att användare "bara kan hålla ditt ogräs i det tills du behöver det."
En sökning efter "kryddkvarnar" på Amazon.com ger mer än 8 000 resultat. "Kryddkvarnar för cannabis" har över 660.
"De har alltid sagt att det inte finns några drogtillbehör men det fanns massor av produkter som var tvetydiga produkter som kunde säljas på plattformen i år och år", säger Lesley Hensell, medgrundare av Riverbend Consulting, som hjälper tredje part säljare på Amazon.
För säljare var det en period med väldigt lite verkställighet följt av en period med mycket strikt efterlevnad, vilket lämnade dem med många frågor och många produkter i deras garage, sa Hensell. "De här killarna pratar om att lasta av grejer på loppisar."
Riverbend Consulting började höra från fler säljare om problem med att lista slipmaskiner förra året när, säger Hensell, Amazon ändrade den artificiella intelligensen som den använde för att söka efter smuggelgods på sajten. Nu flaggas listor som halkade genom stolarna av programvaran direkt.
Cannabisindustrin är till sin natur riskabel, säger Chris Shreeve, medgrundare och vicepresident för affärsutveckling på PrograMetrix, en Seattle-baserad reklambyrå med en cannabis- och CBD-avdelning. Shreeve är också delägare i The Bakeréé, ett apotek med två platser i Seattle.
"Vi måste spela den hand som vi får i cannabisutrymmet", sa han. "Det är en svår hand, men vi måste göra det."
Plattformar som Google, Meta och Amazon "går på tå runt acceptans", sa Shreeve, i hopp om att följa federala regler och hänga med i ändrade riktlinjer över delstatsgränserna – samtidigt som de hittar ett sätt att utnyttja cannabisindustrin på cirka 30 miljarder dollar. Amazon har kampanjat för legalisering av marijuana på federal nivå och meddelade i juni 2021 att de inte längre skulle inkludera marijuana i sitt drogscreeningsprogram.
Teknikjättarna tenderar att lämna gråzoner för produkter som inte är "vända mot växter", som odlingslampor som kan användas för många olika sorters växter och kvarnar som kan användas för många olika sorters örter, sa Shreeve.
Den oklarheten har gjort att många företag i cannabisindustrin letar efter lösningar, sa Shreeve.
På Google kan ett företag dela information om cannabis men kan inte sälja produkten eller en relaterad produkt. Så varumärken kommer att marknadsföra blogginlägg om branschen i hopp om att potentiella kunder ska klicka sig vidare och senare göra ett köp. Meta tillåter företag att marknadsföra aktuella CBD- eller hampaprodukter men inte något som användare skulle röka eller tugga. Så varumärken kommer att skapa separata målsidor för olika produkter, i hopp om att återigen nå nya kunder.
"Varje plattform har sina egna ringar att hoppa igenom och byråkrati att navigera men det finns märken som kringgår dessa regler och förordningar på grund av vikten av exponering för företaget och produkten," sa Shreeve.
"Jag klandrar inte cannabis- och CBD-märken för att de försöker navigera i de tvetydiga reglerna och förordningarna på några av dessa större plattformar," fortsatte han. "Men det måste göras under antagandet att det finns risk."
Marcus, från Golden Gate Grinders, har ägnat det senaste året åt att justera sin produkt och hur den visas på webbplatsen för att svara på Amazons oro. Hans säljarkonto är fortfarande aktivt, men hans produkter listas inte för köp, vilket innebär att han inte kan få in några intäkter.
En Amazon-representant föreslog att hans produkt togs bort eftersom han hade en mesh-skärm. Han tog bort skärmen, listade kvarnen igen och såg hur den flaggades igen. En annan representant berättade för honom att produkten togs ner eftersom det fanns nyckelord relaterade till tobak. Marcus kollade på sin lista och hittade inga referenser till tobak. Ännu en representant fäste skulden på specifika semikolon och citattecken.
Efter månader av små förändringar, skrotade Marcus sin lista helt och skapade en ny produkt:en 2,5-tums silverkryddkvarn utan några nyckelord, foton eller beskrivningar. Amazon har fortfarande flaggat och tagit bort produkten.
"Jag är klar, det finns inget annat jag kommer att göra eller kan göra som kommer att förändra vad som händer," sa Marcus. "Jag känner att även om jag skapar en Golden Gate Grinders tandborste kommer den att tas bort."
Många tredjepartsförsäljare utanför cannabisindustrin har stött på liknande problem och rapporterat att ett förvirrande beslut – ofta styrt av en algoritm – har sparkat iväg produkter från Amazons plattform med liten förklaring och lite utrymme för tillgripande. Förra året togs Benton County-baserade Chukar Cherries plötsligt bort när Amazons bedrägeriförebyggande algoritm oförklarligt kopplade den till en annan säljare i Kina som hade avaktiverats för att ha brutit mot företagets policy. Det tog 67 dagar att få godisarna online igen.
I onlineforum för tredjepartssäljare har problem som är specifika för slipmaskiner dykt upp om och om igen. En användare skrev att de "inte kan förstå varför andra kan sälja" men att de inte kan. En annan sa att det var oklart vad som utlöste det, "men av vilken anledning som helst drogs majoriteten av listorna." En annan sa att Amazons "one size fits all-policy gör att säljare förlorar miljoner."
Innan Golden Gate Grinders stötte på sina egna problem, hade Marcus varit en högljudd anhängare av Amazon på den här typen av forum. Han skrev att att vara en tredjepartssäljare på Amazon gav honom "en utbränd mjukvaruingenjör, en gammal man, en möjlighet att återskapa sig själv."
Nu överväger han att ansöka om konkurs, har varit tvungen att be sin bror om ett lån och har tagit på sig kreditkortsskulder.
Han hade köpt inventarier för att förbereda sig för det ögonblick som Amazon återlistade sina produkter, men efter nästan ett år utanför plattformen är han inte längre optimistisk att han skulle kunna bygga upp sin verksamhet igen. Han har tappat kundrecensioner som är avgörande för att få hans produkt högst upp i sökresultaten och hans konkurrenter har varit verksamma medan han har ställts åt sidan.
"Även om någon vaknade en morgon och sa "Låt oss släppa honom igen", så skulle det vara väldigt utmanande," sa Marcus. "Jag måste börja från början. De skadade och skadade mitt företag allvarligt."
På Riverbend Consulting har Hensell börjat tala om för tredjepartssäljare inom kryddkvarnsbranschen att det förmodligen är dags att byta marknad.
"Vid det här laget tror jag inte att något kommer att fungera. Jag tror att det Amazon har gjort fungerar som det är tänkt", sa hon. "De måste hitta andra produkter att sälja eller sälja den någon annanstans. Det kommer inte att hända på Amazon längre." + Utforska vidare
2022 The Seattle Times.
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.
