Att ersätta petroleumbränslen med elektricitet är avgörande för att bromsa klimatförändringarna eftersom det minskar koldioxidutsläppen från transporter - den största källan till USA:s globala uppvärmningsutsläpp och en växande källa över hela världen. Även inkluderande effekterna av att generera el för att driva dem, ger elfordon tydliga miljöfördelar.

Plug-in-fordon gör stora framsteg, med deras andel av försäljningen av bilar och lätta lastbilar i USA som hoppar från 2 % till 4 % 2020–2021 och beräknas överstiga 6 % i slutet av 2022. Men försäljningen av gasslukande pickuper och SUV:ar ökar också. Denna andra sida av marknaden undergräver elbilars koldioxidutsläpp.

Som en forskare som studerar transporter och klimatförändringar är det klart för mig att elbilar ger stora koldioxidminskningar som kommer att växa i takt med att elnätet övergår till kolfri energi. Men utsläppen över hela flottan, inklusive fordon av alla typer och åldrar, är det som i slutändan har betydelse för klimatet.

Medan de senaste politiska framstegen kommer att påskynda övergången till elbilar, kan faktiska utsläppsminskningar påskyndas genom att stramare standarder för växthusgasutsläpp, särskilt för de större bensindrivna personliga lastbilarna som dominerar transporternas koldioxidavtryck. Eftersom det tar 20 år att till stor del ersätta fordonsflottan på väg, kommer gasfordon som köps idag fortfarande att köra och släppa ut koldioxid år 2040 och därefter.

Framsteg för offentlig policy

Att plugga in istället för att pumpa gas minskar både den globala uppvärmningen och smogbildande föroreningar. Det undviker de ekologiska skadorna av petroleumproduktion och minskar de ekonomiska och säkerhetsriskerna med en världsmarknad för oljeprodukter kopplad till totalitära regimer som de i Ryssland och i Mellanöstern.

På den goda nyhetens front erbjuder biltillverkare allt fler elbilar och lovande helelektriska flottor inom 15 år eller så. Två nya politiska utvecklingar kommer att bidra till att göra sådana löften till verklighet.

En är Kaliforniens senaste uppdatering av dess nollutsläppsfordonsprogram. De nya reglerna kommer att kräva att år 2035 måste 100 % av nya lätta fordon som säljs i Kalifornien vara kvalificerade nollutsläppsfordon, vilket tillåter ett begränsat antal plug-in hybridfordon. Andra stater som historiskt har antagit Kaliforniens utsläppsnormer kan följa dess ledning, så bilar som endast körs på bensin kan i slutändan förbjudas på 40 % av den amerikanska nybilsmarknaden.

Dessutom innehåller inflationsreduktionslagen som nyligen undertecknades av president Biden nya incitament för elbilar och subventioner för inhemsk produktion av elbilar, batterier och kritiska mineraler. Den nya policyn inriktar sig på incitament på flera sätt, diskvalificerar höginkomsttagare, sätter priset på kvalificerade fordon, ger incitament för begagnade elbilar och begränsar skatteavdragen till elbilar byggda i USA och Kanada. Det kompletterar 7,5 miljarder USD för att bygga ett nationellt laddningsnätverk för elbilar som godkänts av infrastrukturpropositionen som Biden-administrationen förmedlade 2021.

Förbruksproblemet

Trots den snabbt växande försäljningen har dock elbilar ännu inte minskat koldioxiden mätbart. Data från U.S. Environmental Protection Agency indikerar att graden av koldioxidminskning från nya fordon nästan har stannat, medan fordonsmassa och effekt har nått rekordnivåer.

Varför? Den stigande populariteten för pickuper och stadsjeepar med låg bränsleekonomi. Min analys av EPA-data visar att till och med 2021, översvämmar de högre utsläppen från marknadsförändringar till större, kraftfullare fordon de potentiella koldioxidminskningarna från elbilar med mer än en faktor tre.

Att inkludera de största personliga pickupbilarna, som utelämnas från EPA:s offentliga data, skulle ytterligare öka utsläppen från bensinfordon som överväldigar EV-koldioxidminskningarna. Eftersom fordon stannar kvar på vägen så länge kommer alltför höga utsläpp från populära men underreglerade pickuper och stadsjeepar att skada klimatet i många år.

Komplikationer med regler för ren bil

En anledning till denna gåta är att rena bilstandarder beräknas i genomsnitt över de totala flottorna av bilar och lätta lastbilar som biltillverkare säljer. När en tillverkare ökar sin försäljning av elbilar och andra högeffektiva fordon, kan den sälja ett större antal mindre bränslesnåla fordon samtidigt som de uppfyller lagstadgade krav.

Standarderna är uppbyggda på flera sätt som ytterligare försvagar deras effektivitet. De mål en biltillverkare måste uppfylla blir svagare om den gör sina fordon större. Fordon som klassificeras som lätta lastbilar – inklusive fyrhjulsdrivna och stora stadsjeepar, samt skåpbilar och pickuper – hålls till svagare standarder än de som klassas som bilar.

Vad värre är, ett kryphål i regleringen tillåter de största pickuperna att effektivt undvika meningsfulla koldioxidbegränsningar. Sådana fordon klassas som "arbetsbilar" trots att de säljs och prissätts som lyxiga personfordon. Ett pågående hästkraftskrig ger dessa massiva "förortscowboy"-lastbilar kapacitet långt utöver de relativt spartanska pickuperna som en gång användes av kostnadsmedvetna företag.

Mot snabbare utsläppsminskningar

Trots fallande priser och stigande försäljning möter elbilar fortfarande hinder innan de helt kan svepa marknaden. Den tid det tar att ladda en elbil kan förbli en olägenhet för många konsumenter. Till exempel tar vanliga nivå 2-laddare fyra till 10 timmar att ladda ett elbilsbatteri helt.

Sådana hinder gör det oklart om bilmarknaden kan gå så snabbt till en helelektrisk framtid som man hoppas.

Utsläppen skulle kunna minskas snabbare om tillsynsmyndigheterna reformerar rena bilstandarder för att täppa till kryphålen som tillåter överskottsutsläpp. Kalifornien tar ett steg i denna riktning genom att revidera sina metoder för att fastställa nya utsläppsgränser för fordonsflottan för bensinfordon. Också hoppfullt är det senaste gemensamma tillkännagivandet från General Motors och Environmental Defense Fund, som noterar behovet av att ta itu med de stora lätta lastbilarna som en del av nya standarder med målet att minska utsläppen av växthusgaser med 60 % till 2030.

När världen övergår till elbilar kommer deras storlek och energianvändning också att ha betydelse. Massiva elbilar kommer att kräva stora batterier, och därmed mer kritiska mineraler vars tillgångar är begränsade. De kommer att kräva mer el som, även om den är förnybar, inte är helt fri från miljöpåverkan. Hållbarheten kommer att lida om vägarna styrs mer av sådana som Hummer EVs snarare än Tesla Model 3s.

Politiker och miljöorganisationer har genomfört stora reklamkampanjer till stöd för elbilar. Men det finns inga liknande ansträngningar för att uppmuntra konsumenterna att välja det mest effektiva fordonet som uppfyller deras behov. Ett betydande antal amerikaner tror nu att den globala uppvärmningen är på riktigt och oroande. Att koppla sådana övertygelser till vardagliga fordonsköp är en felande länk i strategin för miljövänliga bilar.

Dessa nyktra bilmarknadstrender visar på risken att låta visioner om en helelektrisk framtid dölja behovet av bättre beslut idag – av beslutsfattare, konsumenter och biltillverkare – för att snabbare minska utsläppen över hela fordonsflottan. + Utforska vidare

Att nå nationella elfordonsmål är osannolikt till 2030 utan lägre priser, bättre politik

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.