Du kanske har läst om – eller redan sett, beroende på var du är – den senaste justeringen av Facebooks gränssnitt:försvinnandet av likes-räknaren.

Som Instagram (som det äger), Facebook experimenterar med att dölja antalet likes som inlägg får för användare i vissa områden (Australien för Facebook, och Kanada för Instagram).

I den nya designen, antalet likes visas inte längre. Men med ett enkelt klick kan du se vem som gillade inlägget och till och med räkna dem.

Det verkar som att Facebook kommer att göra mycket besvär för att dölja en till synes ofarlig signal, speciellt när det är relativt lätt att hämta.

Facebooks mål är enligt uppgift att göra människor bekväma med att uttrycka sig och att öka kvaliteten på innehållet de delar.

Det finns också påståenden om att förbättra användarnas osäkerhet vid inlägg, upplevd yttrandefrihet, och kringgå flockmentaliteten.

Men finns det några vetenskapliga skäl för denna förändring?

MusicLab-modellen

Under 2006, Amerikanska forskare Matthew Salganik, Peter Dodds och Duncan Watts gav sig i kast med att undersöka den spännande kopplingen mellan kvalitet och popularitet som observeras på kulturella marknader.

De skapade MusicLab-experimenten, där användarna fick ett urval av låtar från okända band. Användare lyssnade online och kunde välja att ladda ner låtar de gillade.

Användarna delades in i två grupper:för en grupp, sångerna visades slumpmässigt utan annan information; för den andra gruppen, låtar beställdes enligt en social signal – antalet gånger som var och en redan hade laddats ner – och detta nummer visades bredvid dem.

En låts antal nedladdningar är ett mått på dess popularitet, ungefär som antalet likes för Facebook-inlägg.

Resultaten var fascinerande:när antalet nedladdningar visades, låtmarknaden skulle utvecklas till att bli mycket ojämlik (med en låt som blev mycket mer populär än alla andra) och oförutsägbar (vinnande låt skulle inte vara densamma om experimentet upprepades).

Baserat på dessa resultat, Australiska forskare föreslog den första modellen (kallad MusicLab-modellen) för att förklara hur innehåll blir populärt på kulturella marknader, varför ett par saker får all popularitet och de flesta får ingenting, och (viktigast för oss) varför det är så skadligt att visa antalet nedladdningar.

De ansåg att konsumtionen av en onlineprodukt (som en låt) är en process i två steg:först klickar användaren på den baserat på dess tilltal, sedan laddar de ner det baserat på dess kvalitet.

Som det visar sig, en låts attraktionskraft bestäms till stor del av dess nuvarande popularitet. Om andra gillar något, vi tenderar att tycka att det är värt att ta en titt på.

Så hur ofta en låt kommer att laddas ner i framtiden beror på dess nuvarande tilltal, vilket i sin tur beror på dess nuvarande antal nedladdningar.

Detta leder till det välkända resultatet att framtida popularitet för en produkt eller idé är starkt beroende av dess tidigare popularitet. Detta är också känt som "rik blir rikare"-effekten.

Vad har detta med Facebook-gilla att göra?

Parallellen mellan Facebook och MusicLab-experimentet är okomplicerad:låtarna motsvarar inlägg, medan nedladdningar motsvarar likes.

För en marknad av produkter som sånger, MusicLab-modellen innebär att popularitet innebär att färre kulturprodukter av varierande kvalitet konsumeras totalt, och vissa högkvalitativa produkter kan gå obemärkt förbi.

Men effekterna är ännu allvarligare för en idémarknad, som Facebook. Effekten "Rik blir rikare" förenar med tiden som ränta på ett bolån. Den totala populariteten för en idé kan öka exponentiellt och snabbt dominera hela marknaden.

Som ett resultat, den första idén på marknaden har mer tid att växa och har ökade chanser att dominera oavsett dess kvalitet (en stark first-mover-fördel).

Denna fördel för förstahandsledare förklarar delvis varför falska nyheter så ofta dominerar deras avslöjande, och varför det är så svårt att ersätta felaktiga och skadliga övertygelser med korrekta eller hälsosammare alternativ som kommer senare i spelet.

Trots vad som ibland hävdas, "marknadsplatsen för idéer" är ingen garanti för att innehåll av hög kvalitet kommer att bli populärt.

Andra forskningslinjer tyder på att även om kvalitetsidéer når toppen, det är näst intill omöjligt att tidigt förutse vilka. Med andra ord, kvalitet verkar frånkopplad från popularitet.

Finns det något sätt att fixa spelet?

Detta verkar måla upp en dyster bild av onlinesamhället, i vilken desinformation, populistiska idéer, och ohälsosamma tonåringar kan fritt flöda genom onlinemedia och fånga allmänhetens uppmärksamhet.

Dock, den andra gruppen i MusicLab-experimentet – gruppen som inte visades en popularitetsindikator – kan ge oss hopp om en lösning, eller åtminstone någon förbättring.

Forskarna rapporterade att att dölja antalet nedladdningar ledde till en mycket rättvisare och mer förutsägbar marknad, där populariteten är mer jämnt fördelad bland ett större antal konkurrenter och närmare korrelerad till kvalitet.

Så det verkar som att Facebooks beslut att dölja antalet likes på inlägg kan vara bättre för alla.

Förutom att begränsa trycket på inläggsskapare och minska deras nivåer av ångest och avund, det kan också bidra till att skapa en mer rättvis miljö för informationsutbyte.

Och om affischer lägger mindre tid på att optimera inläggstid och andra knep för att spela systemet, vi kanske till och med märker en ökad innehållskvalitet.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.