Kalifornien har rikligt med solenergi och utnyttjar en växande mängd av strålarna som landar på dess hustak, men när solen går ner kan det bli en brist.
Otrevliga förutsägelser om strömavbrott i Kalifornien under en skrämmande värmebölja den här månaden slog aldrig in, med teknik – och en dos gemenskapsanda – som hjälpte det knarrande nätet genom sin mest testperiod någonsin.
Kvicksilvret toppade 110 Fahrenheit (43 Celsius) på varandra följande dagar, när en bultande värmekupol parkerade sig över västra USA.
Men nätet misslyckades aldrig, delvis tack vare statens tyst förvärvade batteriflotta.
"Batterier klev in och... spelade en avgörande roll" för att balansera efterfrågan på el, säger Weikko Wirta, verksamhetschef på AES Southland, en 400 megawattsinstallation vid Long Beach nära Los Angeles.
Den enorma ellagringsanläggningen, som liknar en enorm serverfarm, är en av de största i staten.
Sunny California har rikligt med solenergi till sitt förfogande och utnyttjar en växande mängd av strålarna som landar på hustaken.
Under dagsljus står solenergi och andra förnybara energikällor för cirka 30 till 40 procent av statens elbehov.
Men när solen sjunker kan det bli brist – särskilt under mycket varma dagar när luftkonditioneringen är påslagen när alla kommer hem från jobbet och skolan.
"När solen försvinner i slutet av dagen klev (batterier) direkt in för att fylla tomrummet mellan klockan fyra på eftermiddagen... och klockan tio på natten", sa Wirta.
I början av september 2022 toppade temperaturen i Kalifornien 110 Fahrenheit (43 Celsius) på varandra följande dagar, när en bultande värmekupol parkerade sig över västra USA.
Nästan varje dag under den långa värmeböljan som grep Kalifornien, Nevada och Arizona, uppmanade nätoperatören konsumenterna att begränsa sin elanvändning.
Automatiserade telefonsamtal ringde ut och uppmanade hushållen att skruva upp sina termostater och att inte använda stora apparater – inklusive laddning av elfordon – under rusningstid.
'Spara energi nu'
"Spara energi nu för att skydda folkhälsan och säkerheten", löd ett brådskande textmeddelande från Kaliforniens guvernörskontor för nödtjänster.
"Extrem värme anstränger det statliga energinätet. Strömavbrott kan inträffa om du inte vidtar åtgärder. Stäng av eller reducera icke-nödvändig ström."
Det meddelandet, som skickades den dagen efterfrågan nådde sin högsta nivå, verkade göra susen.
"Inom några ögonblick såg vi en betydande mängd belastningsminskning", säger Elliot Mainzer, president för California Independent System Operator, nätoperatören.
"Det där betydande svaret från konsumenter i Kalifornien... gjorde det möjligt för oss att återställa våra driftsreserver och tog oss tillbaka från kanten."
Den enorma ellagringsanläggningen AES Southland, som liknar en enorm serverfarm, är en av de största i delstaten.
Färskt i minnet hos många kalifornier var augusti 2020, när nätet kollapsade och lämnade 800 000 hem utan ström under en tvådagarsperiod.
Kritiker har sprängt energipolitiken i Golden State och insisterat på dess ökande beroende av förnybar energi på bekostnad av tillförlitliga, men smutsiga, fossila bränslen sätter onödig belastning på utbudet.
Klimatförändringsskeptiker var särskilt glada när de påpekade att uppmaningen att spara energi kom bara några dagar efter att Kalifornien sa att man inte längre skulle sälja bensindrivna bilar från 2035.
"Kaliforniens hot om strömavbrott borde vara en varning för hur regeringens tvångsmatta grön energiomställning äventyrar nättillförlitligheten", twittrade Kevin McCarthy, en amerikansk representant från staten och den ledande republikanen i huset.
För energiforskare som Eric Fournier vid UCLA:s Institute of the Environment and Sustainability är den här typen av känslor en icke-startare.
"Att hantera källan till problemet och sluta släppa ut så många växthusgaser i atmosfären är det enda rationella sättet att ta itu med problemet" med klimatförändringar, sade han.
"Istället för att kritisera de förnybara energikällorna borde vi kämpa för värdet av batterilagring."
Och det är vad Kalifornien tyst har gjort, eftersom det arbetar mot en politik med 100 procent koldioxidneutral energi till 2045.
Mike Ferry, med UC San Diegos Center for Energy Research, visar en bank med litiumjonbatterier.
Toppkraft
Under de senaste två åren har batterilagringskapaciteten tiodubblats; på toppen av värmeböljan kunde dessa batterier lägga 3 300 megawatt i elnätet.
"Det är mer kombinerad kraft än statens största kraftverk... som är klassad till cirka 2200 megawatt", säger Mike Ferry, forskningschef vid UC San Diego Center for Energy Research.
Under den senaste värmeböljan "spelade batterier som var sammankopplade med nätet en knappt märkbar roll för att möta den toppeffekten."
"Den här gången har allt förändrats, och batterier... spelade en nyckelroll i att låta staten undvika strömavbrott."
För Fournier är batterilösningar imponerande, men inte hela svaret; Kaliforniens imponerande frivilliga nedskärningar kan återigen vara den saknade pusselbiten.
"Att betala folk för att inte be om ström under ett litet antal timmar kan vara ett bättre alternativ", säger han. + Utforska vidare
© 2022 AFP
