Om sociala medier var en person, du skulle förmodligen undvika dem.

Facebook, Twitter och Instagram är laddade med bilder på människor som går till exotiska platser, ser ut som om de är på väg att vara på omslaget till Vogue , och i övrigt leva en sagotillvaro. Och, som alla sagor, dessa berättelser känns mycket som fiktion.

När du jämför den "projicerade verkligheten" med din levda upplevelse, det skulle vara lätt att dra slutsatsen att du inte håller måttet. Forskning visar att unga vuxna är särskilt utsatta för detta fenomen.

Vi har också studerat denna trend hos doktorander, vår nästa generation av forskare:de också, implicit jämföra sig själva med sina kamrater, ibland automatiskt. Vi är socialt utbildade för att göra detta, vilket framgår av en mängd forskningsstudier som utforskar våra relationer med andras projicerade bilder.

Dessa implicita jämförelser kan hota dina medfödda psykologiska behov:autonomi, kompetens och släktskap. Inte bara en av dem. ALLIHOPA. Och sådana jämförelser har förskjutit livet på nätet mot en ovinnlig tävling.

Vi är underlägsna och utplacerade av andra människor och det kan få oss att känna otvetydigt hemskt om vi tillåter det. Det har aldrig varit lättare att vara osäker på oss själva och våra prestationer tack vare den ständigt närvarande strömmen av "uppdateringar" som postats av mestadels välmenande människor som söker möjligheter till anslutning och validering.

Var kom detta ifrån?

Sociala medier fyller våra dagar, men det har det inte alltid. Faktiskt, födelsen av sajter och appar som mikrobloggplattformen Tumblr (2007), den lagom stora konversationsbyggaren Twitter (2006) och stjärnspäckade Instagram (2010) anlände alla till teknikscenen i takt med e-boksrevolutionen. Och ändå, på drygt ett decennium, dessa verktyg har exploderat i våra webbläsare, in i våra telefoner och på våra självuppfattningar.

Folk verkar spendera en timme om dagen på olika sociala medier-appar, vilket inte låter alltför grovt om vi antar att alla bara använder en app. Dock, Tendensen för yngre användare att anamma flera appar för sociala medier (och att komma åt sina konton flera gånger om dagen) ökar.

Vad det betyder för många av oss är att vi tillbringar timmar varje dag anslutna och konsumerar innehåll, från korta tweets till vackert iscensatta #bookstagram-bilder till noggrant utformade selfies som ibland får det att verka som om våra vänner lever det glamorösa livet, även när de vaknar före gryningen för att ta hand om sina små.

Närvaro på sociala medier är inte i sig falska, men vissa människor som interagerar i dessa utrymmen känner press att prestera. Och det är inte alltid dåligt!

Som hävdat av Amy Cuddy, ibland är det bra att låtsas att vi är de vi vill vara för att ge oss själva självförtroendet att växa in i vår framtid. Det finns en rik historia att "agera som om" i andliga och tillväxtorienterade utrymmen. Men det finns en gräns mellan "falska det tills du blir det" och att spendera eftermiddagen med att ta besvärliga bilder för att få fler "gillar".

Själens mörka punkt

Efter att ha genomfört cirka 60 intervjuer och 2, 500 undersökningar över två pågående studier av eftergymnasiala studenter, fynden tyder på att att ständigt jämföra med andra människor kan rasera vårt självförtroende snabbt.

Till exempel, en förstaårs Ph.D. Student sa till oss:"Jag känner mig som ett misslyckande eftersom jag inte har några papper ute och jag har inte vunnit ett stort stipendium som resten av min labbgrupp." En förstaårsstudent?!

En annan kommenterade:"Alla mina kamrater är bättre än jag, varför är jag ens här?"

Dessa är högpresterande tänkare, och ändå ångras deras självförtroende delvis eftersom sociala medier inte underlättar rättvisa jämförelser.

Vi önskar att dessa upplevelser var unika för vissa sammanhang, men de är allestädes närvarande. Vi har blivit så vana vid att se världen genom sociala medier att vi ger den falsk likvärdighet med vår levda erfarenhet. Vi jämför implicit våra liv med sensationen av sociala medier och anser att det är ett rättvist påstående.

Självklart, det vardagliga håller inte måttet med sociala medier. Inlägg på sociala medier måste vara episka för att kunna delas.

Knappast någon postar en "meh" statusuppdatering; våra inlägg på sociala medier är vanligtvis i en eller annan ytterlighet, bra eller dåligt, och vi får jämföra våra individuella verkligheter med en exceptionell anekdot utan sammanhang. Det är allt sockret, utan någon av fibrerna.

Allt är inte en grop av förtvivlan

Trots denna relativt dystra bild, sättet vi presterar på sociala medier är inte helt destruktivt. Till att börja, den medvetenhet som vi alla verkar ha om de oäkta presentationerna av människors liv som vi konsumerar online (och de smärtsamma jämförelser som ofta följer) har också gett upphov till subversivt kreativa satirhandlingar.

Ett exempel kommer från "It's Like They Know Us, " en blogg/bok/föräldraskapssubkultur som är uppbyggd kring att ta stockbilder av familjer och tillhandahålla bildtexter som gör narr av de omöjliga standarder som dessa bilder vidmakthåller. Och artiklar som det senaste "How to Become Instagram Famous Experiment" påminner oss alla om att bakom det noggrant odlade bilder vilar en rad misslyckade försök och ibland löjliga ansträngningar att fånga den perfekta bilden.

Det finns en pervers typ av kreativitet som vår bildmättade webbnärvaro har gett upphov till. Och så ofta som vi hamnar i den destruktiva cykeln att jämföra vårt röriga, autentiska liv till ögonblicksbilder av perfektion som vi ser online, vi går lika ofta tillbaka och skrattar åt hur fånigt det hela är.

Vi kanske bara leker med; är det inte kul att tänka, bara ett ögonblick, att någonstans där ute, någon som verkligen lever sitt bästa liv? Och kanske, bara kanske, om vi arrangerar våra böcker i en konstfull komposition eller ta en fantastisk selfie på det 10:e försöket, kanske kommer vi att kunna se skönheten som finns i var och en av våra ofullkomligt röriga, kaotisk, autentiska verkligheter bortom bilden.

Kanske är det bra för oss att "agera som om, " så länge vi kommer ihåg att innehållet vi delar och interagerar med online bara är en bråkdel av våra verkliga berättelser. Kom ihåg, även sagor har ett korn av sanning.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.