Enkelt uttryckt kan digitala pengar definieras som en form av valuta som använder datornätverk för att göra betalningar. Andlös mediabevakning av den framtida potentialen för kryptovalutor som Bitcoin har gjort digitala pengar till ett hett ämne.

En av de största skillnaderna mellan digitala pengar och fysisk valuta, som kontanter, är att digitala pengar saknar några identifierande egenskaper som gör dem unika. Om du tittar på alla sedlar du kan ha i din plånbok eller handväska kommer du snabbt att märka att varje sedel har ett serienummer – en unik sträng av bokstäver och siffror som markerar det unika med den sedeln.

Men som vi vet är digitala objekt, som sånger eller bilder, lätt reproducerbara i det oändliga på internet. Vad hindrar oss från att så enkelt återskapa de digitala pengarna på våra bankkonton?

De flesta av oss har använt digitala pengar hela tiden. Det är inte den digitala karaktären hos kryptovalutor som skiljer dem från digitala pengar, utan snarare hur de säkerställer ägandet av digital egendom som markerar dem som transformerande.

Problemen med digitala pengar och vem som äger dem kommer sannolikt att öka i komplexitet, med långtgående konsekvenser i vardagen. Counter Currency Laboratory, ett nytt initiativ baserat på institutionen för antropologi vid University of Victoria, inrättades för att utforska dessa frågor. Vår forskning där dokumenterar pengars nutid och framtid, och dess effekter på hur vi lever.

Kreditkort

Kommersiella banker och betalningsnätverk, som de som använder kreditkort, skyddar det unika med våra digitala dollar. Dessa institutioner garanterar att vi inte går runt och spenderar samma digitala dollar mer än en gång. När vi väl har spenderat digitala pengar drar bankerna av dem från våra konton så att de inte kan användas igen.

Den första allmänt använda formen av digitala pengar var kreditkort med magnetränder. Användningen av en magnetremsa kodad med identifierande information introducerades först för nästan 50 år sedan. Denna form av digitala pengar fick stor användning på 1970- och 1980-talen, sporrad av uppfinningen av elektroniska försäljningsterminaler kopplade till datornät som hanteras av sådana som Visa och Mastercard.

Men hur fungerar dessa digitala pengar exakt? När köparen betalar för något i en butik trycker köparen sitt kreditkort på den digitala terminalen, och handlarens bank skickar informationen om kreditkortet till nätverket. Detta kreditkortsnätverk begär auktorisering av betalningen från kortinnehavarens bank. Kortinnehavarens bank validerar kortinnehavarens uppgifter och mängden tillgänglig kredit och godkänner sedan köpet.

Hundratals miljoner av dessa digitala pengatransaktioner sker varje dag. Även om denna transaktion involverar en köpare, en säljare, två banker och ett kreditkortsnätverk, växlas faktiskt inga fysiska pengar. Snarare sänds en serie meddelanden som resulterar i en skuld som kunden ådrar sig till sin bank och en kredit på handlarens bankkonto.

I denna mening är de digitala pengarna som används här inte ett väsentligt växlingsmedium, såsom sedlar eller mynt, utan snarare en kontoenhet. Dessa digitala pengar är en kredit eller skuld i de digitala redovisningarna som upprätthålls av både handlarens och konsumentens banker. Andra former av digitala pengar, som betalkortstransaktioner eller e-överföringar, fungerar på liknande sätt.

Ingen central myndighet

Kryptovalutor som Bitcoin skiljer sig från de former av digitala pengar som redan är vanligt förekommande av konsumenter runt om i världen. Den största skillnaden är att när betalningar görs ersätter en blockchain relationen mellan de två bankerna.

En blockchain är en lista över poster som innehåller transaktionsdata som finns i en distribuerad reskontra, som är en digital post över kontoböckerna för Bitcoin-transaktioner. Ledger-kopior lagras och underhålls av de tusentals datorer som deltar i kryptovalutanätverket.

Digitala pengar ställer till problemet med dubbla utgifter. Hur kan man säkerställa att samma pengar på en individs konto inte spenderas mer än en gång? Blockchain-teknologi löser detta problem utan att behöva vända sig till en central myndighet.

I vanliga former av digitala pengar förhindrar datorservrarna som underlättar kreditkortsnätverket dubbla utgifter. Dessa servrar säkerställer att en kortinnehavare inte kan använda exakt samma digitala dollar som används för att köpa matvaror i snabbköpet för att också köpa en omgång drinkar på puben.

I Bitcoin-nätverket skulle alla försök att spendera samma Bitcoin två gånger ogiltigförklaras kollektivt av alla datorer i nätverket, vilket skulle förhindra alla försök att spendera samma digitala pengar på två ställen.

Digital egendom

Kanske är den faktiska revolutionära utvecklingen som kryptovalutor åstadkommer inte deras digitala natur, utan snarare att de möjliggör överföring av ägande av digitala tillgångar utan att vända sig till en centraliserad myndighet.

Den oändliga replikerbarheten som möjliggörs av internet utmanade föreställningar om egendom som länge har legat bakom den moderna civilisationen. Blockkedjan och distribuerade redovisningar upprätthåller ordningen för immateriella rättigheter på internet. Det är faktiskt dessa aspekter av kryptovaluta som kan ha den mest bestående inverkan på hur vi lever tillsammans, både i cyberrymden och faktiska rymden. + Utforska vidare

Australien undersöker en digital valuta, eller e-dollar, men dess fördelar verkar små och riskerna för integriteten stora

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.