När och var utvecklade människor språket? Att få reda på, titta djupt in i grottor, föreslår en MIT-professor.

Mer exakt, vissa specifika egenskaper hos grottkonsten kan ge ledtrådar om hur vår symboliska, mångfacetterade språkförmågor utvecklades, enligt en ny tidning medförfattare av MIT-lingvisten Shigeru Miyagawa.

En nyckel till denna idé är att grottkonst ofta finns i akustiska "hot spots, "där ljud ekar starkt, som vissa forskare har observerat. Dessa ritningar finns på djupet, svåråtkomliga delar av grottor, vilket indikerar att akustik var en huvudsaklig orsak till att ritningar placerades i grottor. Ritningarna, i tur och ordning, kan representera de ljud som tidiga människor genererade på dessa platser.

I den nya tidningen, denna konvergens av ljud och teckning är vad författarna kallar en "övergripande informationsöverföring, "en konvergens av auditiv information och bildkonst som, författarna skriver, "tillät tidiga människor att förbättra sin förmåga att förmedla symboliskt tänkande." Kombinationen av ljud och bilder är en av de saker som kännetecknar mänskligt språk idag, tillsammans med dess symboliska aspekt och dess förmåga att generera oändliga nya meningar.

"Grottkonst var en del av paketet när det gäller hur homo sapiens kom att få denna kognitiva bearbetning på mycket hög nivå, säger Miyagawa, en professor i lingvistik och Kochi-Manjiro professor i japanskt språk och kultur vid MIT. "Du har denna mycket konkreta kognitiva process som omvandlar en akustisk signal till någon mental representation och externiserar den som en visuell."

Grottkonstnärer var alltså inte bara tidiga Monets, rita intryck av utomhus på sin fritid. Snarare, de kan ha varit engagerade i en kommunikationsprocess.

"Jag tycker att det är väldigt tydligt att dessa artister pratade med varandra, " säger Miyagawa. "Det är en gemensam ansträngning."

Pappret, "Cross-modality information transfer:En hypotes om förhållandet mellan förhistoriska grottmålningar, symboliskt tänkande, och språkets uppkomst, " publiceras i tidskriften Gränser i psykologi . Författarna är Miyagawa; Cora Lesure, en Ph.D. student vid MIT:s institution för lingvistik; och Vitor A. Nobrega, en Ph.D. student i lingvistik vid universitetet i Sao Paulo, i Brasilien.

Återuppföranden och ritualer?

Språkets intåg i mänsklighetens historia är oklart. Vår art beräknas vara cirka 200, 000 år gammal. Mänskligt språk anses ofta vara minst 100, 000 år gammal.

"Det är väldigt svårt att försöka förstå hur det mänskliga språket i sig uppstod i evolutionen, "Miyagawa säger, noterar att "vi vet inte 99,9999 procent av vad som pågick då." Dock, han lägger till, "Det finns den här idén att språket inte fossiliserar, och det är sant, men kanske i dessa artefakter [grottritningar], vi kan se några av början av homo sapiens som symboliska varelser."

Medan världens mest kända grottkonst finns i Frankrike och Spanien, exempel på det finns i överflöd över hela världen. En form av grottkonst som tyder på symboliskt tänkande — geometriska gravyrer på bitar av ockra, från Blombosgrottan i södra Afrika — har uppskattats till minst 70, 000 år gammal. Sådan symbolisk konst indikerar en kognitiv kapacitet som människor tog med sig till resten av världen.

"Grottkonst finns överallt, " säger Miyagawa. "Varje större kontinent som bebos av homo sapiens har grottkonst. … Du hittar det i Europa, i Mellanöstern, i Asien, överallt, precis som mänskligt språk." Under de senaste åren, till exempel, forskare har katalogiserat indonesisk grottkonst som de tror är ungefär 40, 000 år gammal, äldre än de mest kända exemplen på europeisk grottkonst.

Men vad var det egentligen som hände i grottor där människor gjorde oväsen och renderade saker på väggar? Vissa forskare har föreslagit att akustiska "hot spots" i grottor användes för att göra ljud som replikerar hovslag, till exempel; cirka 90 procent av grottritningarna involverar hovdjur. Dessa teckningar kan representera berättelser eller ackumulering av kunskap, eller så kunde de ha varit en del av ritualer.

I något av dessa scenarier, Miyagawa föreslår, grottkonst visar språkets egenskaper genom att "du har handling, objekt, och modifiering." Detta är parallellt med några av de universella egenskaperna hos mänskligt språk - verb, substantiv, och adjektiv – och Miyagawa antyder att "akustiskt baserad grottkonst måste ha haft en del i att forma vårt kognitiva symboliska sinne."

Framtida forskning:Mer avkodning behövs

För att vara säker, idéerna som föreslagits av Miyagawa, Lesure, och Nobrega skisserar bara en arbetshypotes, som syftar till att stimulera ytterligare tänkande kring språkets ursprung och peka mot nya forskningsfrågor.

Angående själva grottkonsten, det kan innebära ytterligare granskning av syntaxen för de visuella representationerna, som det var. "Vi måste titta på innehållet" mer ingående, säger Miyagawa. Enligt hans uppfattning, som lingvist som har tittat på bilder av den berömda grottkonsten i Lascaux från Frankrike, "man ser mycket språk i det." Men det är fortfarande en öppen fråga hur mycket en omtolkning av grottkonstbilder skulle ge i lingvistiska termer.

Den långsiktiga tidslinjen för grottkonst är också föremål för omvärdering på grundval av eventuella framtida upptäckter. Om grottkonst är inblandad i utvecklingen av mänskligt språk, att hitta och korrekt datera de äldsta kända sådana ritningarna skulle hjälpa oss att placera språkets ursprung i mänsklighetens historia – vilket kan ha hänt ganska tidigt i vår utveckling.

"Vad vi behöver är att någon går och hittar i Afrika grottkonst som är 120, 000 år gammal, " Skämtar Miyagawa.

Åtminstone ett ytterligare övervägande av grottkonst som en del av vår kognitiva utveckling kan minska vår tendens att betrakta konst i termer av vår egen erfarenhet, där det förmodligen spelar en mer strikt dekorativ roll för fler människor.

"Om det här är på rätt väg, det är mycket möjligt att ... överföring mellan olika modaliteter hjälpte till att utveckla ett symboliskt sinne, " säger Miyagawa. I så fall, han lägger till, "Konst är inte bara något som är marginellt för vår kultur, men central för bildandet av våra kognitiva förmågor."

Den här historien återpubliceras med tillstånd av MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), en populär webbplats som täcker nyheter om MIT-forskning, innovation och undervisning.