Jordbaserade radioteleskops senaste upptäckt av en gas som kallas fosfin i Venus atmosfär utlöste en ny våg av entusiasm bland forskare, som i flera år hade försvarat hypotesen att små organismer kunde leva i planetens moln
Kan ett litet amerikanskt flygbolag ta sig till Venus innan NASA återvänder till vår överhettade planetariska granne?
Det är vad Peter Beck, VD för Rocket Lab, Han hoppas när han siktar på att lansera en lågkostnadssond 2023.
Under det senaste decenniet har hans företag blivit mycket bra på att sätta satelliter i omloppsbana – och hans dröm om att ta nästa steg, ett interplanetariskt uppdrag, har fått en spruta adrenalin nyligen med den överraskande upptäckten av en gas kopplad till levande organismer i Venus frätande, svavelhaltig atmosfär.
"Vad vi letar efter på Mars är tecken på tidigare liv, " förklarar Beck.
"Medan Venus, det är tecken på potentiellt liv nu."
Med sitt helveteslandskap, Venus har till stor del försummats av de stora rymdorganisationerna sedan 1980-talet till förmån för solsystemets mer avlägsna kroppar.
Dussintals uppdrag har framför allt skickats till Mars för att leta efter tecken på antika mikrober.
Men upptäckten av jordbaserade radioteleskop av en gas som kallas fosfin i Venus atmosfär, rapporterade den 14 september, utlöste en ny våg av entusiasm bland forskare som i flera år hade försvarat hypotesen att små organismer kunde leva i planetens moln.
Fosfin är inte ett definitivt bevis på liv. Men det är möjligt att dess närvaro är kopplad till levande organismer, som det är på vår planet.
Fyndet fick NASA att förklara att det var dags att återigen prioritera Venus.
Rocket Labs vd Peter Beck räknar med att hans företags uppdrag till Venus kommer att kosta runt 30 miljoner dollar
Vink, dock, har alltid varit i pro-Venus lägret, och har i två år övervägt att skicka en helt privatfinansierad sond dit, han sa.
Han räknade ut, med hjälp av en Ph.D. studerande, att en liten satellit kallad "Photon" som Rocket Lab utvecklat internt skulle kunna anpassas till en rymdfarkost för en interplanetär resa.
Sådana bud har historiskt sett varit de nationella rymdorganisationernas domän, med tanke på de enorma kostnaderna – men Beck tycker att han har tagit fram en budgetlösning.
"Jag skulle förvänta mig att ett uppdrag till Venus skulle kosta ungefär 30 miljoner dollar, " berättade han för AFP genom video från Auckland, Nya Zeeland.
"När du kan mäta interplanetära uppdrag i tiotals miljoner dollar istället för miljarder, och månader istället för decennier, möjligheten till upptäckt är bara otrolig, " han sa.
Faller fritt
Rocket Labs specialitet är att skicka små satelliter in i jordens omloppsbana med sin lilla 18 meter höga raket – en mycket lukrativ marknad de senaste åren då efterfrågan på mikrosatelliter har exploderat.
Företagets Venus-sond kommer att vara mycket liten, väger runt 80 pund (37 kg) och bara en fot (30 centimeter) i diameter.
Resan från jorden kommer att ta 160 dagar, sedan kommer Photon att lansera sonden in i Venus moln, där den kommer att ta avläsningar när den faller, utan fallskärm, vid nästan 25, 000 miles per timme (11 kilometer per sekund).
Sonden kommer att ha mellan bara 270 och 300 sekunder på sig att analysera en atmosfär som är nästan hundra gånger tätare än jordens innan den sönderfaller eller kraschar på planetens eldiga yta, där temperaturen är tillräckligt hög för att smälta bly (900 grader Fahrenheit, eller 480 grader Celsius).
En konstnärs återgivning av rymdfarkosten Photon, utvecklad av Rocket Lab
Det svåraste är att bestämma sig för det vetenskapliga instrumentet:vilka molekyler ska det leta efter?
Miniatyrisering är ett annat problem. Sonden kommer att behöva väga sju pund (tre kilogram), som vissa experter tvivlar på är möjligt, men Beck håller inte med.
Rocket Lab kommer att behöva hjälp från ledande forskare, och har redan rekryterat MIT-astronomen och planetforskaren Sara Seager.
Äventyret är det senaste kapitlet i en ny era av rymdutforskning som inte drivs av regeringar utan av individuell nyfikenhet och ambition, en som hittills bäst har symboliserats av Elon Musk, den ikonoklastiska grundaren av SpaceX.
SpaceX revolutionerade sektorn genom sina återanvändbara raketer som nu har skickat astronauter till den internationella rymdstationen, och har siktet inställt på att kolonisera Mars.
NASA är inte längre rädd för att lägga ut uppdrag till privatpersoner, och Rocket Lab kommer att betalas 10 miljoner dollar för att skicka en mikrosatellit i månbanan 2021.
När det gäller Venus, Beck skulle vilja erbjuda sina tjänster till NASA.
Rymdorganisationen överväger att återvända till Venus, men inte förrän tidigast 2026. Dess sista Venus-omloppsbana var Magellan, som kom 1990, men andra fartyg har gjort förbiflygningar sedan dess.
"Vi vill göra många, många uppdrag per år, sa den unge vd:n.
© 2020 AFP
