Djupt inne på Västbanken, Israeliska bosättare har förvandlat en arkeologisk plats till en biblisk turistattraktion som lockar tiotusentals evangeliska kristna varje år.

Tel Shiloh tros ha varit platsen för det bibliska tabernaklet, men inte alla är nöjda med hur ruinerna presenteras för besökarna.

Liksom många platser i det heliga landet, Tel Shiloh sitter vid sammanflödet av konkurrerande berättelser om arkeologi, religion, och nationalism. Kritiker säger att webbplatsen främjar en snäv tolkning av historien som är populär bland israeliska bosättare och deras kristna anhängare.

Högen på kullen, 20 miles (30 kilometer) norr om Jerusalem på den israeliskt ockuperade Västbanken, har grävts ut av flera arkeologiska uppdrag, med start 1922, och har gett rester som sträcker sig över 3, 700 år.

I århundraden, judar, muslimer, och kristna har associerat platsen med hemmet för det bibliska tabernaklet, den bärbara helgedomen där israeliterna inhyste förbundsarken.

På grund av dess bibliska betydelse, de arkeologiska ruinerna har blivit en pilgrimsplats för evangeliska kristna.

Förra veckan, Premiärminister Benjamin Netanyahu besökte Tel Shiloh tillsammans med Arkansas före detta guvernör Mike Huckabee och bosättarledare, kallar den Israels "första huvudstad".

Huckabee, en tv-värd med en stark evangelisk anhängare, twittrade att "Shiloh är ett bevis för 3000 år sedan att detta land var hem till @Israel platsen för det antika tabernaklet."

År 2009, Tel Shiloh var värd för 30, 000 besökare, 60 procent av dem identifierade sig som evangeliska kristna, enligt den israeliska regeringen. Under 2012, regeringen tilldelade cirka 4,2 miljoner dollar för en plan för att bevara och uppgradera platsen, inviger ett nytt besökscenter året därpå.

Sedan dess färdigställande, Tel Shiloh – omdöpt till Ancient Shiloh:City of the Tabernacle – har sett turismen skjuta i höjden till omkring 120, 000 besökare under 2018, sa platschefen Lilyan Zaitman. Över hälften var evangeliska kristna.

Till skillnad från andra stora platser på Västbanken, Tel Shiloh förvaltas av det lokala nybyggarrådet och Mishkan Shiloh, en privat ideell organisation, snarare än Israels natur- och parkmyndighet.

Platsen ligger inne i den judiska bosättningen Shiloh, grundades efter att Israel erövrat Västbanken i kriget 1967. Turistattraktionen är byggd på privat palestinsk mark men palestinier är förbjudna att komma in, enligt en färsk rapport från Amnesty International.

Palestinierna har krävt Västbanken som en del av sin framtida stat, och de flesta av det internationella samfundet ser bosättningarna som olagliga.

Det andra protokollet till Haagkonventionen för skydd av kulturegendom förbjuder arkeologiska utgrävningar på ockuperat territorium "utom där detta är strikt nödvändigt för att skydda, registrera eller bevara kulturell egendom." Israel är inte en av protokollets 82 undertecknare.

Zaitman sa att besökare borde förstå att "det judiska folkets rötter började här, " kallar den "det judiska folkets första huvudstad före Jerusalem."

Trots Tel Shilohs långa och varierande historia, sajten tar hem sin judiska relevans, med lite uppmärksamhet åt andra perioder eller folk, vare sig kanaané, bysantinska eller muslimska. Detta har väckt kritik från arkeologer och aktivister.

Emek Shaveh och Yesh Din, israeliska icke-statliga organisationer, anklagade i en rapport från 2017 om israelisk arkeologi på Västbanken att det antika Shiloh syftar till att "förstärka kopplingen mellan den bibliska Shiloh och den moderna bosättningen, på ett sätt som inte nödvändigtvis baseras på de arkeologiska upptäckterna på platsen."

Målet, de bråkar, är att "skapa en bred konsensus om dess betydelse som en odelbar del av staten Israel."

Bland ruinerna finns tre bysantinska kyrkor och två moskéer. En av de två historiska moskéerna ligger utanför den arkeologiska parken, medan den andra är omärkt och outvecklad för besökare. En bysantinsk kyrka har byggts om och fungerar som en plats för evenemang.

En ny tredimensionell "hologram"-presentation underhåller tittarna med en representation av tabernaklet och en beskrivning av ritualerna som utförs där, baserat på Bibeln.

Ett litet museum inne i besökscentret nämner knappt nästan 1, 400 år av muslimskt styre, och en film som skildrar platsens historia handlar uteslutande om den bibliska redogörelsen.

Det arkeologiska dokumentet, dock, är mer komplicerat.

Tel Aviv Universitys arkeolog Israel Finkelstein ledde utgrävningar i Tel Shiloh på 1980-talet. Han sa att det finns bevis på kontinuerlig religiös aktivitet på platsen under århundraden fram till den tidiga järnåldern, perioden i samband med framväxten av de gamla israeliterna.

"Vad exakt var kultens natur, om det fanns ett tempel där, och även den exakta platsen för denna kultplats på platsen, är inte särskilt tydlig, " sa Finkelstein. Som med vilken arkeologisk plats som helst, Finkelstein sa "vårt ansvar är att ge fakta, och då kan vi förstås säga att det finns mer än ett sätt att tolka fynden."

Inga bevis på tabernaklet har hittats, men arkeologer letar. Utgrävningar utförs av Associates for Biblical Research, vars uttalade syfte är att "visa Bibelns historiska tillförlitlighet genom arkeologisk och biblisk forskning."

Scott Stripling, chef för den nuvarande utgrävningen, är en av en handfull evangeliska arkeologer som för närvarande gräver ut på Västbanken. Evangeliska är de enda icke-israeliska team som är involverade i utgrävningar på Västbanken. Förutom Tel Shiloh, dock, de andra arbetar tillsammans med israeliska universitet.

"Vi kommer sannolikt att bli den största utgrävningen i Israel igen i sommar, ", sa Stripling. Trots ett brett akademiskt stigma involverat i utgrävningar på Västbanken, Stripling sa att hans organisation "är helt opolitisk, och vi skulle gräva ut samma region, oavsett politiska förändringar."

Rico Cortes, en reseguide från Orlando, Florida, som ledde en spansktalande grupp genom sajten tidigare denna månad, sade Shilohs koppling till staten Israel är obestridd.

"Jag får alla att respektera Israel, folket och boken, " sade han. "Det faktum att Guds närvaro en gång bodde här är överväldigande."

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.