Stödet för mottagare av Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP), tidigare känt som matkuponger, att handla online har hyllats av anti-hungeraktivister som en win-win-lösning på matosäkerhet. Lokalt saknar ett av tio hushåll tillgång till prisvärd, hälsosam mat på en konsekvent basis.

Stormarknader, säger de, kommer att erbjuda större bekvämlighet och bättre tillgång till hälsosammare mat samtidigt som stigmatiseringen minskar genom att erbjuda samma kundbetalningsupplevelser som icke-SNAP-konsumenter.

Men att försöka hålla jämna steg med butiker som Walmart och Amazon, som redan tillhandahåller SNAP-shopping online, kommer allvarligt att belasta de hundratals mindre teknikkunniga grannbutikerna och bodegorna, ofta en av de enda livsmedelsleverantörerna i låginkomstområden.

USDA Food and Nutrition Service (FNS), den federala byrån som administrerar SNAP, har drivit sitt Online Shopping Pilot-program sedan 2017, med början i sju delstater. På grund av covid utökades piloten snabbt och finns nu i 48 delstater. ALDI, Walmart och BJ's Wholesale Club är bland de butiker som erbjuder onlineshoppingtjänsten i båda staterna.

USDA erkänner dock att småbutiksägare kommer att möta allvarliga tekniska och ekonomiska hinder när de försöker uppfylla kraven för godkännande av onlineshopping och riskerar att hamna i en konkurrensnackdel eftersom de saknar den nödvändiga e-handelsinfrastrukturen.

I maj rapporterade USDA FNS att tre miljoner SNAP-hushåll handlade online den månaden, upp från 35 000 två år tidigare.

"Jag tycker att det är en bra idé. De första som kommer till mig är mammor med nyfödda barn som kunde beställa saker och inte behöva lämna huset", säger Obed Borrayes, som har ägt Esperanza Grocery Store i Camden, New Jersey , i sju år och är medlem i La Asociación de Empresarios Unidos.

"Och det är mycket viktigt för små företag att fortsätta utvecklas med teknik och inte komma efter", tillade La Asociacións president Franklin Hernandez, ägare till Luz Supermarket i Pennsauken, New Jersey.

För att lägga till onlinekapacitet måste livsmedelshandlare, även de som redan godkänts för att acceptera SNAP för köp i butik, slutföra en separat ansökningsprocess. De kommer också att behöva göra betydande ändringar på sina webbplatser.

"De lokala hörnbutikerna, de flesta av dem är inte särskilt sofistikerade och har inte de lagerhanterings- och kontrollsystem som kommer att vara nödvändiga [för online-detaljhandel]," säger Michael Fienman, en Philadelphia-advokat som specialiserat sig på att hjälpa små livsmedelsbutiksägare att navigera anklagelser om SNAP-återförsäljarbrott. "De måste vara villiga att lägga hela sitt lager online, och många har inte ens webbplatser," sa Fienman.

Dessutom måste de ingå avtal med en tredjepartsprocessor för kryptering av elektroniska förmånsöverföringar (EBT) Personal Identification Number (PIN) – betalkortet som används av SNAP-mottagare – samt säkerställa säker transaktionsbearbetning och certifiering och testa ändringar på deras onlineshoppingsajt.

Det är en skrämmande lista för den genomsnittlige bodegan eller hörnbutiksägaren. Fienman tillade att svårigheterna förvärras eftersom mycket av den relevanta informationen endast är tillgänglig på engelska.

"Det ser inte diskriminerande ut i ansiktet", sa Fienman, "men när man tittar på ägaren och operatörerna av dessa butiker är många invandrare och engelska är deras andra språk. Det blir tydligt att de inte har förmågan att att läsa och förstå reglerna och förordningarna. I min praktik har jag ofta kontakt med ägarnas barn eller med deras revisorer som har språkkunskaperna."

"De kan inte navigera i systemet för att ansöka om att bli matkuponger [återförsäljare]. De måste betala en revisor för att göra det", instämde Somaly Osteen, programchef för Asian American Chamber of Commerce. Osteen arbetar med asiatiska köpmän, många från Kambodja, i sydöstra Philadelphia.

Och näthandel skulle vara föremål för tekniska problem som allvarligt skulle kunna skada små livsmedelsbutiker.

Ett nationellt fel på söndagen lämnade inte bara 1,8 miljoner Pennsylvaniabor uteslutna från sina förmåner utan 1 609 lokala butiker kunde inte acceptera EBT-köp i timmar. "Det har varit avbrott tidigare men vanligtvis bara under en timme", säger delstatsrepresentanten Danilo Burgos. "Jag har aldrig sett ett avbrott så här länge, och USDA kommunicerade inte med någon." 1994 var Burgos, en tidigare bodegaägare, med och grundade Dominican Grocers' Association of Philadelphia. Burgos sa att vissa ägare tillåter kunder att ta produkterna och betala efter att EBT återställts.

I somras tillkännagav USDA FNS ett konkurrenskraftigt anslag på 5 miljoner dollar till en organisation för att hjälpa oberoende återförsäljare och livsmedelsbutiker att utöka sin användning av onlineshopping. Vinnaren tillkännages under hösten.

SNAP är landets största privat-offentliga partnerskap med regeringen som ger cirka 70 miljarder dollar årligen till 41 miljoner människor. På grund av pandemin är den genomsnittliga månatliga förmånen nu $218, upp från $130 per person.

Stora storbutiker som Walmart löser in 8 USD av varje 10 USD som spenderas på SNAP.

Cirka 80 % av de 250 000 godkända återförsäljarna är små butiker, av vilka många behöver tillhandahålla EBT-tjänster eftersom deras kundbas är starkt beroende av SNAP. Enligt Information Resources Inc. var 12 % av all försäljning av mat och dryck 2020 (exklusive bageri, råvaror och delikatessbutiker) SNAP-försäljning, som uppgår till 74 miljarder USD.

Osteen uppskattade att EBT-utgifterna, som är begränsade till att köpa godkända livsmedel som kött, mejeriprodukter, grönsaker och frukt, är minst 30 % till 40 % av en liten livsmedelsbutiks resultat. Att förlora sin SNAP-kundbas skulle vara ett ödesdigert ekonomiskt slag för små butiker.

"Utan att acceptera SNAP EBT kanske jag skulle kunna hålla igång butiken, men verksamheten skulle vara väldigt annorlunda. Alltför många kunder litar på EBT", säger Hernandez och tillade att när butiker förlorar förmågan att acceptera SNAP EBT, så slutar de flesta ägare verksamheten .

Borrayes förklarade att SNAP-kunder bara skulle köpa varor i en icke-EBT-accepterande butik som de "verkligen, verkligen behövde och inte kunde gå någon annanstans för att köpa det." Annars skulle de gå någon annanstans.

"En butik utan EBT, en kund kommer bara att gå till nästa butik som accepterar EBT," samtyckte Osteen.

"I grund och botten måste du arbeta längre timmar eftersom EBT betalar för en arbetare", tillade Jonathan Hernandez, delägare av Junior Supermarket i Camden.

USDA FNS utfärdar återförsäljargodkännanden, utreder överträdelser och tillämpar sanktioner. Enligt den senaste statistiken diskvalificerade USDA FNS permanent nästan 1 600 SNAP-återförsäljare under räkenskapsåret 2021 för överträdelser, varav majoriteten är småföretag.

För ett år sedan meddelade USDA FNS att 28 Philadelphia-återförsäljare misstänktes för att ha brutit mot reglerna, inklusive 11 som sålde icke kvalificerade föremål till en hemlig agent.

SNAP-betalningstekniken har kommit långt från häften med blå och orange pappersfrimärken som gav programmet dess ursprungliga namn.

När president Lyndon B. Johnson undertecknade Food Stamp Act i slutet av augusti 1964, gjorde han det som var ett pilotprogram till en permanent del av sin plan mot fattigdom. "Som ett permanent program kommer matkupongsplanen att vara ett av våra mest värdefulla vapen för kriget mot fattigdomen", förutspådde Johnson.

Nästa betalningsinnovation var EBT-korten som först testades i Reading, Pennsylvania, 1984 och inledde den digitala tidsåldern.

Nu planerar USDA FNS en pilot för mobilbetalning som skulle tillåta SNAP-deltagare att använda en mobil enhet för att göra SNAP-köp. + Utforska vidare

USDA:s regler skulle öka tillgången på matmärken till hälsosam mat

2022 The Philadelphia Inquirer

Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.