Denna vecka tillkännagav Amazon planer på att dra ut 3,9 miljarder USD (5,6 miljarder USD) för att förvärva det amerikanska hälsovårdsföretaget One Medical.

One Medical tillhandahåller enligt uppgift primärvård på medlemsbasis till cirka 800 000 personer över hela USA. Med sina egna ord hävdar den att den är "på ett uppdrag att göra kvalitetsvård mer överkomligt, tillgängligt och njutbart för alla."

Men varför investerar Amazon – företaget som hjälper dig att skaffa en billig hemprojektor eller en brödrost – i det här området?

Vad är One Medical?

Med en prenumerationsavgift på bara 199 USD per år, hjälper One Medical att överbrygga klyftan mellan USA:s ineffektiva offentliga hälsovårdssystem och människors behov av (dyr) sjukförsäkring.

Den tillhandahåller en omfattande uppsättning onlineresurser för betalande medlemmar, inklusive en mobilapp för att söka medicinsk support och "24/7 tillgång till virtuell vård."

Uppenbarligen har företaget gjort bra ifrån sig och rapporterade en nettointäkt på mer än 250 miljoner USD under 2022:s första kvartal.

Samtidigt har Amazon ökat sin närvaro inom hälsovårdssektorn under några år. 2018 förvärvade man PillPack, som blev Amazon Pharmacy. Och 2020 introducerade det Amazon Care – ett virtuellt hälsovårdsföretag som kopplar samman patienter med en rad telehälso- och primärvårdstjänster.

Genom att förvärva One Medical, som var en konkurrent, går Amazon längre in på den amerikanska hälsovårdsmarknaden. Detta är inte olikt vad det gjorde med bokhandlare, när det först lanserades som vad som i huvudsak var en onlinebokhandel.

Går allt om data?

Amazon vet mycket om sina kunder. Genom att surfa och köpa på sin webbplats samlar den in stora mängder data för att bättre förstå vad människor behöver och vill ha – med det slutliga målet att sälja fler produkter och tjänster.

Amazon har också möjlighet att utnyttja ett världsomspännande nätverk av Amazon-märkta enheter, som Echo och Alexa. Ny forskning har föreslagit att Amazon använder röstdata som samlats in via Alexa för att rikta in sig på potentiella kunder med annonser.

Ofta hävdar teknikföretag att de samlar in data för att skapa en mer positiv upplevelse för kunderna. De kanske kan ge dig personliga produktalternativ, vilket sparar tid och energi.

Men hur är det när du kombinerar denna data med mer privilegierad och känslig information relaterad till din hälsa?

Ansluter prickarna

Amazon är inte bara ett gigantiskt köpcentrum online. Det är också en ledande leverantör av artificiell intelligens (AI)-tjänster.

Även om det kan finnas en del lagstiftningsskydd i vissa jurisdiktioner, skulle det inte vara svårt för Amazon att koppla ihop prickarna mellan människors hälsovårdsdata och all annan data som den redan samlar in.

En talesperson för Amazon sa att One Medical-kundinformation som skyddas enligt US Health Insurance Portability and Accountability Act (HIPAA) skulle "hanteras separat från alla andra Amazon-företag enligt lag."

Detta pekar på en grundläggande nivå av integritetsskydd; HIPAA är utformad för att skydda människors personligt identifierbara information, medicinska historia och andra känsliga hälsodata.

Men hur väl Amazon kan försäkra kunderna om att detta efterlevs beror på att det är transparent. Utan detta kommer det att vara svårt för någon på utsidan att ta reda på hur datahanteringen fungerar.

Talesmannen sa:"Som krävs enligt lag kommer Amazon aldrig att dela One Medical-kunders personliga hälsoinformation utanför One Medical för reklam- eller marknadsföringsändamål för andra Amazon-produkter och tjänster utan tydligt tillstånd från kunden."

När det gäller att behöva "tydligt tillstånd från kunder" betyder detta idealiskt att Amazon kommer att säkerställa att tillståndsprocessen är helt transparent. Men transparens kring förfrågningar om datadelning är fortfarande ett skumt problem i det stora tekniska området.

När allt kommer omkring kan röstdata som samlats in av Amazon-enheter raderas - men hur många människor gör detta? Hur många är medvetna om att de kan?

Kommer Amazon att börja rikta Amazon Pharmacy-annonser för viktiga mediciner till One Medical-patienter som har gett "tydligt tillstånd" för datadelning?

Tidigare har Amazon erkänt att de lämnat över människors personuppgifter (insamlade genom dess ringklockor) till amerikansk polis, utan samtycke eller garantier.

Utöka sitt imperium?

När Amazon tar ett steg längre in i hälsovårdsområdet är det inte lätt att tro att det skulle kunna kombinera sina AI-kapaciteter och Alexa-röstdata för att rikta in sig på sjuka människor med medicinska produkter eller Amazon Care-tjänster.

I ett värsta scenario kan vi se Amazon monopolisera den amerikanska hälsovårdsindustrin, med dess vanliga praxis att underskatta konkurrenterna och sälja hårt till kunder. Det lockar kunder med låga priser, innan de lockar dem att köpa mer.

Amazon Pharmacy erbjuder redan rabatterade läkemedel till Prime-medlemmar. Och man kan föreställa sig att de som är villiga att betala högre avgifter kan få bättre sjukvård från Amazon, vilket öppnar en dörr till sjukförsäkringstjänster.

Den mängd information som Amazon samlar in gör det också till ett mer attraktivt mål för cyberattacker och dataläckor. Information som tidigare hölls i olika, disparata nätverk finns nu inom en organisations servrar. Brottslingar kommer oundvikligen att intressera sig.

Den känsliga karaktären hos patientinformation, tillsammans med det faktum att många hälsoorganisationer fortfarande använder föråldrad digital infrastruktur, gör att sjukvårdsindustrin är mogen för exploatering.

Kan det hända här?

Lyckligtvis är det australiensiska hälsovårdssystemet inte som den amerikanska modellen, där det inte finns något universellt hälsovårdsprogram.

För närvarande har drygt hälften av invånarna i Australien en privat sjukförsäkring. Men medlemskapet i privat hälsovård har minskat, till och från, sedan landets offentligt finansierade universella hälsovårdssystem infördes 1975 (som Medibank), innan det ersattes av Medicare-systemet 1984.

Australien har mer än 30 sjukförsäkringsbolag som erbjuder cirka 3 500 olika sjukförsäkringsprodukter. Med så här mycket konkurrens är det osannolikt att Amazon kommer att vara intresserad av att komma in på den australiensiska marknaden med hälsovårdsprodukter - åtminstone under överskådlig framtid.