Sparkly smycken, dyra skor, designerklockor - vem älskar inte lite "bling?"

År 2017 spenderade australierna 28,5 miljarder dollar på att pryda sig med kläder, kosmetika, och tillbehör.

Men den här besattheten med att dekorera våra kroppar är inte bara en trivial aktivitet. Arkeologiska bevis visar att det faktiskt är en stor del av det som gör oss till människor.

Varför smycken är viktiga

Varför lägger vi så mycket på att dekorera oss själva? Kortfattat, det är för att vi använder bling för att kommunicera.

Till exempel, överväga förlovningsringar. Det är väl förstådt i många länder att en gnista på ringfingret på vänster hand betyder att bäraren är förlovad för att vara gift. Den ringen skickar ett särskilt meddelande.

Verkligen, allt vi bär är att skicka meddelanden. Vi är alla bekanta med fraser som "power suit" och "statement pieces". De saker vi väljer att bära berättar för dem runt oss vem vi är:proffs, idrottare, läkare, konstnärer, mammor, och så vidare. Vissa val är medvetna, andra inte så mycket - men trots allt berättar allt vi bär på en historia.

Blingy fåglar och snygga fiskar

När jag talar offentligt om användningen av bling av människor, publikmedlemmar tar ofta upp fallet med satin bowerbirds. Hanen av denna art bygger en invecklad båge innan den dekoreras med blåa föremål.

Liknande, men under vatten, manliga pufferfish skapar underbara geometriska mönster i havsbotten.

Men hur är detta till synes konstnärliga beteende annorlunda än vad vi människor gör?

Det korta svaret är abstrakt tanke .

Bowerbird och pufferfish är fokuserade på att locka en kompis. Deras budskap är enkelt:"Jag är här och jag är frisk." Det finns ingen konversation om hur de ska skicka detta meddelande - de bara ... gör det.

Våra budskap - de vi människor skickar genom vår bling - är kodade med överenskomna symboler (som en diamantring) som vi besluta står för något annat ("förlovad att gifta sig").

Denna process för att komma överens om att en viss sak kan stå för något helt annat är det som gör oss till människor. Och smycken har varit centrala för denna unika förmåga i hundratusentals år.

Dekorera våra kroppar:utvidga våra sinnen

För arkeologer, att hitta kroppspynt är det närmaste att hitta förhistorisk tanke. Deras första framträdande i den arkeologiska uppteckningen berättar för oss när det mänskliga sinnet hade blivit sofistikerat nog för att förstå individuella identiteter.

Ursprungligen, mänskligheten levde i små grupper som var utspridda över landskapet. Alla kände alla, och interaktioner mellan fullständiga främlingar var en sällsynt förekomst.

Växande befolkningar, dock, ledde till en alltmer komplex social värld där vi inte kände varje individ personligen. Detta innebar att vi behövde börja berätta för människor vem vi var.

Så, vi började bära vissa saker för att skicka meddelanden om vår personliga status (tillgänglig, gift, ledare, healer) och grupptillhörigheter.

Denna användning av kroppsdekorationer gjorde det möjligt för människor att fortsätta expandera våra samhällen, vilket leder till mer komplexa beteenden och mer komplexa sinnen.

Ursprung i kroppsfärg

Det tidigaste beviset för bling är röda pigment - mineraljordar och - som användes som kroppsfärger av moderna människor ( Homo sapiens som vi själva) cirka 285, 000 år sedan i Afrika.

Intressant, det verkar som att inte långt efter (cirka 250, 000 år sedan), Neandertalare gjorde samma sak i Europa.

Dock, kroppsfärg håller bara så länge - tills du tvättar, det regnar, eller så slits det helt enkelt. Det har en tidsgräns.

Pärlor, pärlor, och fler pärlor

Pärlor, å andra sidan, kan hålla i generationer. Denna förmåga att användas och återanvändas väger betydligt upp den tid och energi det tar att göra dem - och med minst 100, För 000 år sedan, människor både behövde och insåg fördelarna med pärlor.

Ungefär vid denna tid, människor i Afrika och i Israel letade efter små vita skal som kallades Nassarius , stansar ett hål genom ytan så att de kan sträckas, och använda dem tillsammans med röd karossfärg.

Det är ingen slump att de äldsta pärlorna är gjorda av snäckskal:de kommer i former vi gillar (runda), färger vi gillar (vit/grädde/svart), och är glänsande (vi gillar det här mycket ). Små skal är också hårda, kunna tåla att bli skakad eller tappad (användbar).

Vad mer, de kan bäras på många olika sätt - så att vi kan överföra många olika meddelanden.

Snart hittade vi andra ljusa och glänsande material (ben, tand, elfenben, hjorthorn, sten) för att göra nya typer av smycken och skicka ännu fler meddelanden.

Blir bläck

Vad är mer permanent än pärlor? För in bläck i hudens hudlager - även känt som tatuering.

Skulpturer från Europa tyder på att tatueringar kan ha en antikvitet på minst 30, 000 år, även om det tidigaste obestridliga beviset för tatuering för närvarande är den tyrolska ismannen allmänt känd som "Ötzi".

Offret för mord cirka 5, 300 år sedan, Ötzi har cirka 61 hudmärken. På samma sätt är två predynastiska egyptiska mumier äldre, medan en yngre, spektakulärt exempel är en 2, 500-årig sibirisk prinsessa.

Tatuering har också en imponerande historia i hela Stilla havet, inspirerande moderna metoder samtidigt som de förmedlar gamla berättelser.

Bling är mänsklig

Eftersom bling är så nära knutet till kommunikation, arkeologer kan inte bara spåra utvecklingen av våra sinnen, men också utvecklingen av våra samhällen.

För oss, mer bling i den arkeologiska posten indikerar fler interaktioner. Traded bling berättar vem som pratade med vem. Och nya typer av bling speglar förändrade omständigheter.

All bling är värdefull eftersom den berättar något om personen som bar den.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.