Innan Texas Instruments Inc. valde Sherman för en expansion på 30 miljarder dollar, packade den Dallas-baserade analoga chiptillverkaren sina väskor för att lämna.

I januari 2020 sa Texas Instruments till Sherman City-tjänstemän att det skulle stänga en tillverkningsanläggning som förvandlar 150-millimeters kiselskivor till halvledare som används i allt från bilar till industrimaskiner.

Kent Sharp var fortfarande ny i sin position som president för Sherman Economic Development Corporation när bomben nådde hans skrivbord. TI är en av stadens största privata arbetsgivare.

"Åh gud, jag kom precis hit. Snälla gör inte det", minns han att han tänkte.

Texas Instruments berättade för stadens tjänstemän att anläggningen var för föråldrad för moderna tillverkningsprocesser och skulle fasas ut under de kommande tre åren, säger Shermans borgmästare David Plyler.

"De hade varit i vårt samhälle i ungefär 60 år, så ni kan föreställa er vår besvikelse när de sa att de höll på att stänga", sa Plyler.

Staden beredde sig att förlora 500 arbetstillfällen samtidigt som den höll ett hopp om att en ny industriell arbetsgivare så småningom skulle flytta in. Under de följande och ett halvt åren kom dock aldrig massuppsägningar.

"Vi märkte inte att någon hade förlorat sitt jobb där," sa Plyler.

Shermans fördelar

Mer än ett år senare gjorde den analoga chipproducenten en helomvändning och meddelade att de hade valt Sherman för ett expansionsprojekt på 30 miljarder dollar för att bygga upp till fyra nya tillverkningsanläggningar.

Den ursprungliga 150-millimeters wafer-anläggningen i Sherman förväntas fortfarande avsluta sin verksamhet 2024 eller 2025, i linje med Texas Instruments ursprungliga plan som avslöjades för staden i januari 2020. De 300-millimetersanläggningar som är under uppbyggnad är en del av företagets "investering i långsiktig kapacitetsplanering", säger taleskvinnan Ellen Fishpaw.

Varför Sherman-bumerangen?

"Vi har starka relationer och stöd från det lokala Sherman-samhället," sa Fishpaw. "Sherman ger några unika fördelar när det gäller tillgång till talang och en befintlig leverantörsbas."

Mer allmänt är Texas Instruments känt för sin långsiktiga strategi med analoga chips, inbyggda processorer och dess andra produkter. År 2021 drev analog försäljning 77% av företagets 18,3 miljarder dollar i intäkter. Analoga chips är inte så tekniskt sofistikerade som de flesta halvledare, men de finns överallt. Analoger länkar samman den fysiska och digitala världen. Sensorer som mäter temperatur, tryck och andra fysiska signaler förlitar sig på dessa chips, som vanligtvis kostar mindre än $1. I takt med att världen fortsätter att digitaliseras kommer efterfrågan på analoga kretsar att fortsätta att växa, särskilt när elfordon blir mer framträdande.

Att prioritera långsiktig efterfrågan framför kortsiktiga effekter fungerade under 2020, och Texas Instruments följer manuset igen med nya Sherman och Richardson-anläggningar.

När många halvledarföretag trimmade produktionen under osäkra pandemiförhållanden, gjorde Texas Instruments precis tvärtom.

"Ni var en av de få som faktiskt byggde in lager 2020," sa Bernsteins halvledaranalytiker Stacy Rasgon under ett telefonkonferenssamtal med företaget den 2 juni.

VD Rich Templeton sa att företaget gjorde rätt val.

"April 2020, när vi sa att vi skulle hålla fabrikerna igång, fanns det den här typen av allmän bestörtning av "Vad gör du?" Vi sa:'Nej, lita på mig, det är verkligen rätt drag' och det lönade sig verkligen, säger Templeton.

Lager som byggdes upp under pandemin varade fram till första kvartalet 2021.

"Slutligen började de få brister också, men de var lite bättre förberedda än många av sina kamrater 2020 eftersom de lärde sig läxan från 2008," sa Rasgon.

Chipsproducenter minskade produktionen under finanskrisen 2008 bara för att fångas på plattfot när efterfrågan dånade redan 2009.

Långsiktig syn

Texas Instruments kunde producera och lagra inventarier 2020 eftersom det är specialiserat på analoga chips med lång hållbarhet för bil- och industrikunder.

"Det som [TI] säljer, särskilt nu, förfaller inte. Det finns ingen verklig långsiktig effekt. Du skickar det idag. Du skickar det imorgon. Vad är skillnaden?" sa Rasgon.

Extra lager från de tidiga pandemidagarna är nu uttömda, men Texas Instruments fortsätter att jämföra år på vägen istället för att försöka mikrohantera kortsiktig tillgång.

Templeton sa att de nya Sherman- och Richardson-anläggningarna är en del av en "15-årig färdplan" och att var och en kommer att producera nära 6 miljarder dollar i årliga intäkter när de körs med full kapacitet. Det kan ta några år, beroende på byggtid och efterfrågan på spån. Skalet till en andra 300-millimetersfabrik i Richardson är färdig och anläggningen utrustas nu. Den investeringen på cirka 3,1 miljarder dollar kommer att vara redo att starta produktionen under andra halvåret i år.

Texas Instruments placerar all denna fart bakom 300-millimeters wafer-chipproduktion snarare än 150-millimeters wafers. Större wafers innebär fler marker per wafer, vilket vanligtvis ökar produktiviteten med 4 % årligen, enligt Smithsonian forskning.

Företaget var först med att börja producera analoga chip från 300-millimeters wafers, köpa teknik och utrustning från konkursade branschaktörer för slantar på dollarn efter finanskrisen, sa Rasgon. Sherman- och Richardson-projekten kommer att kräva dyrare ny utrustning den här gången, men Texas Instruments är övertygade om sin affärsmodell.

"Det är fantastiskt att få utrustning för 10 cent för $1," sa Templeton. "Men den verkliga magin med 300-millimeters waferfabs är 300-millimeter, inte vad du betalar för det."

Texas Instruments produkter används av mer än 100 000 kunder som tillverkar allt från hemelektronik till rymdraketer, vilket ger den en räckvidd som ofta fungerar som en källa till efterfrågan i hela ekonomin. Företaget rapporterar sitt nästa kvartalsresultat den 26 juli.