Amerikanen Kevin Strickland friades efter att ha tillbringat 42 år i fängelse för att ha blivit felaktigt dömd för ett trippelmord i november 2021. Hans fällande dom 1978 baserades på felaktig identifiering av ett ögonvittne. Ögonvittnet sa senare att polisen pressade henne att identifiera Strickland och försökte få hennes vittnesmål tillbakadragna men misslyckades. Hon dog 2015.

Brottsbekämpande myndigheter världen över kämpar med opålitligheten i ögonvittnesidentifiering och bristen på fysiska ledtrådar på brottsplatser. Det finns en mängd bevis som visar att felaktig identifiering av ögonvittnen är en bidragande orsak till felaktiga fällande domar. Polisen samlar bara in fysiska bevis på cirka 15 % eller mindre av brottsplatserna. Detta gör icke-fysiska bevis som ögonvittnesvittnesmål extremt viktiga.

Strickland och andra offer för felaktig identifiering, inklusive Thomas Raynard James – frikänd i april 2022 efter att ha tillbringat 32 år i fängelse – kan ha räddats från långa fängelsestraff med innovativ teknik.

Utvecklat av avlidne Peter Rosenfeld, professor vid Northwestern University, anses Complex Trial Protocol (CTP) vara en pålitlig och sund metod för att analysera en specifik hjärnvåg, känd som P300. Denna relativt billiga och icke-invasiva teknik skulle kunna användas för att avgöra om ett vittne eller en misstänkt känner igen viktiga delar av information relaterade till ett brott, endast kända för den personen och myndigheterna.

Så fungerar det

Vi har alla varit i situationer där vår uppmärksamhet greps av att höra vårt namn nämnas i en social miljö. Denna reflex har varit ett kännetecken för överlevnad sedan mänsklighetens begynnelse för att vi ska kunna upptäcka om ett visst ljud eller syn var ett hot. Denna ofrivilliga reaktion är en av de ledande teorierna som ligger till grund för detta fenomen.

P300 är en elektrisk hjärnvåg som kan detekteras genom att placera elektroder på en persons hårbotten. Det visas på ett elektroencefalogram (EEG) som en positiv eller negativ avböjning (en kurva som ser nedåt eller uppåt) cirka 300 till 600 millisekunder efter att en person har presenterats för en ny och meningsfull stimulans. Denna reaktion anses vara ett tillförlitligt index för minnesigenkänning. Det kan visa när en person känner igen en persons namn, den söta smaken av choklad eller ljudet av en artists röst.

CTP är en speciell metod för att tillämpa ett dold informationstest, en teknik som redan används regelbundet i rättsmedicinska undersökningar, till exempel i identitetsparader. Logiken bakom detta är lätt att förstå. Ett vittne eller en misstänkt läggs fram med en avgörande information ("sonden"), blandad med en rad neutrala alternativ ("irrelevanta").

I detta test analyserar utredarna intervjupersonens hjärnaktivitet via elektroder fästa i hårbotten. De använder sedan en statistisk beräkning för att avgöra om de känner igen sonden – ansiktet på en angripare eller ett vapen – i jämförelse med de irrelevanta.

Använda den i fält

Hittills har CTP i första hand testats i laboratoriemiljö, vanligtvis med unga, friska, universitetsutbildade vuxna under kontrollerade förhållanden. CTP har varit föremål för dussintals experiment i fyra oberoende laboratorier som spänner över minst fyra länder hittills. Experiment har använt olika scenarier som skenstöld och skenterrorism. Jag planerar fler fältexperiment för att jämföra framgången för CTP med konventionella fotoparader och deras subjektiva "jag är säker på att det är han"-svar från ögonvittnen.

Andra metoder som liknar CTP har använts i Indien, USA och Nya Zeeland, i samband med ett test med dold information. Mer oberoende studier med dessa metoder är nödvändiga innan det blir mainstream. Med mer forskning om CTP hoppas jag att denna minnesdetekteringsteknik kan vara tillåten i brittiska domstolar inom några år.

Att utföra testet på en misstänkt eller ögonvittne innan den formella intervjun kan bekräfta om de känner igen ett mordvapen eller gärningsmannens ansikte. Resultaten av testet skulle sedan användas för att bedöma deras trovärdighet – till exempel om de motsäger testets resultat i en intervju.

Det är omöjligt att veta om fotoidentifiering med hjälp av hjärnvågsanalys med CTP skulle ha förhindrat de rättegångsfel som nämns ovan. Men preliminära rön från min pågående forskning tyder på att CTP kan vara en tillgång för brottsbekämpning, vilket gör det möjligt för utredare att dra fram bevis från hjärnan på misstänkta och ögonvittnen.

Potentialen för denna teknik är inte utan dess fallgropar. Ett stort hot mot dess användbarhet är när relevant information av misstag släpps till det offentliga området. Till exempel kan någon som anklagas för ett brott baserat på bevis från en hjärnvågsanalys hävda att vittnet kände igen deras ansikte från pressen, och därmed skeva resultatet av testet. Detta skulle vara svårt att navigera i vissa situationer, men skulle kunna mildras genom att polisen håller sina kort närmare bröstet.