En krater i västra Australien bildades av en meteorattack för mer än 2,2 miljarder år sedan och är världens äldsta kända nedslagsplats, ny forskning publicerad onsdag visar.

Studien markerar första gången som Yarrabubba -kratern har daterats exakt, vid 2.229 miljarder år gammal, och betyder att den är 200 miljoner år äldre än någon liknande plats som är känd på jorden.

Uppenbarelsen ökar också den spännande möjligheten att den massiva påverkan kan ha väsentligt förändrat jordens klimat, hjälpa till att avsluta en period av global "djupfrysning".

Forskare hade länge misstänkt att Yarrabubba, i en avlägsen del av outbacken, har gått flera miljarder år tillbaka.

Men det är inte lätt att dejta gamla kratrar:platserna tenderar att vara dåligt bevarade eftersom erosion och tektoniska händelser som jordbävningar "gradvis har raderats in i det geologiska förflutna", forskarna skrev i sin artikel, publicerad i tidningen Naturkommunikation på onsdag.

Och även där kratrar fortfarande finns, att bestämma deras ålder är komplext.

Hittills exakt Yarrabubba, laget jagade efter bevis för "chockrekristallisation" i mineraler på platsen - i huvudsak där meteorens massiva inverkan hade förändrat strukturen av material inklusive zirkon och monazit.

'SHRIMP dating'

Men att hitta den posten i mineralerna innebar att leta efter mikroskopiska korn, med hjälp av en högteknologisk skanningsprocess känd som Sensitive High Resolution Ion Micro Probe eller SHRIMP dating.

När den väl identifierats, uran i kornen hjälpte forskarna att bestämma ett exakt datum, som de fann sammanföll med en period då planeten kom från en global djupfrysning kallad "Snowball Earth".

"Glaciala avlagringar är frånvarande från rockrekordet i cirka 400 miljoner år efter Yarrabubba -påverkan, "Chris Kirkland, en professor vid Curtin University's School of Earth and Planetary Sciences som var inblandad i studien, sa till AFP.

"Påverkan passar in i sammanhanget med att jorden flyttar ut ur kalla förhållanden."

Forskarna teoretiserar att när meteoren träffade Yarrabubba, platsen var täckt med is, som mycket av resten av jorden på den tiden.

Den massiva strejken, som skapade en krater runt 70 kilometer i diameter, kan ha skickat upp till en halv biljon ton förångad is till atmosfären, enligt modeller som drivs av teamet.

"Om påverkan inträffade i ett isark skulle det släppa ut mycket vattenånga, som är en ännu effektivare växthusgas än koldioxid, "huvudförfattare Timmons Erickson, av NASAs Johnson Space Center och Curtins School of Earth and Planetary Sciences, sa till AFP.

"Den där, i tur och ordning, kan leda till uppvärmning av planeten. "

'Ett tankeexperiment'

Den slutsatsen kan höja några ögonbryn.

Forskarna medger att det för närvarande inte finns några bevis för att platsen var täckt av is, och stora meteorattacker är oftare förknippade med kylhändelser än atmosfärisk uppvärmning.

"De har inga bevis för att det fanns en glaciär på platsen, så det är som ett tankeexperiment, det är spekulation, "sa Tim Barrows, professor i miljöförändringar vid University of Wollongong, som inte var inblandad i studien.

Erickson erkände att idén fortfarande var spekulativ för tillfället.

"Vi hoppas att det kommer att få andra forskare att undersöka vilken roll en händelse kan ha på jordens klimat under ett snöbollsscenario, " han sa.

Medan Barrows ifrågasätter teorin om klimatförändringar, han berömde "extremt imponerande dejting", saying the technique could help shed new light on other poorly preserved impact sites.

The research team said they hoped their findings would boost the search for clues in the sediment record about the effects of the Yarrabubba strike, as well as encourage more work on dating craters.

"The only way to understand the tempo of impacts on Earth is to look back at the history and timing of the cratering record, " said Kirkland.

"This work shows that there are impacts preserved on old, highly eroded pieces of the planet."

© 2020 AFP