Trafikstockningar är en av de viktigaste utmaningarna som våra städer står inför. Melbournes befolkning växer med cirka 325 personer om dagen och förväntas passera Sydneys inom ett decennium. Identifierad som den mest överbelastade staden i landet, detta var en faktor till att Melbourne förlorade sitt sjuåriga grepp om titeln "världens mest beboeliga stad" förra året.

En uppenbar lösning på trafikstockningar, orsakas mest av arbetare som pendlar till jobb i stadens centrum under rusningstid, kan tyckas bygga mer, eller större, vägar. Men ett mindre självklart svar, och potentiellt en mer kostnadseffektiv sådan, kan vara att öka flexibla arbetsarrangemang.

Vår forskning har undersökt sätt att minska trängseln genom att i första hand minska behovet av resor i överbelastade områden. Det visar att stadsarbetare definitivt har en aptit på flexibla arbetstider och metoder.

Dock, många (36%) kan fortfarande inte eller arbetar inte på distans. De som arbetar på distans gör det under en liten del av veckan – 1,1 dag i genomsnitt – även om en hög andel av deras arbetsuppgifter kan utföras var som helst.

Fler vägar löser inte problemet

Traditionellt, trängsel har helt enkelt accepterats som utgångspunkt, med infrastruktur som byggs för att rymma det. Dock, som en rapport om amerikanska forskningsrön om så kallad inducerad efterfrågan förklarar:"Om du utökar människors förmåga att resa, de kommer att göra det mer. […] Att göra bilkörningen enklare innebär att folk tar fler turer i bilen än de annars skulle göra."

Denna ökning av resor använder all extra kapacitet som förbättrad infrastruktur kan medföra. Som ett resultat, trafiknivåer och trängsel förblir konstanta.

En rapport från 2019 från Infrastructure Australia konstaterar att det enorma antalet väg- och järnvägsprojekt i Sydney och Melbourne, både aktuella och planerade, kommer inte att förhindra förödande trängsel till 2031.

Vad hittade flexarbetsstudien?

Denna fråga var motivationen för vår studie om alternativa sätt att lindra trafikstockningar. Den identifierade flexibelt arbete som en möjlig lösning.

Begreppet flexibelt arbete syftar på arrangemang som gör det möjligt för anställda att anpassa antalet timmar de arbetar, mönstret för dessa timmar, eller var de arbetar. Det flexibla arbetet har ökat markant de senaste åren, med många potentiella fördelar för både anställda och arbetsgivare. Ändå har få studier undersökt dess potential att minska trafikstockningarna.

För vår studie, vi undersökte 263 stadsarbetare från tio av Melbournes största arbetsgivare. Vi frågade dem om deras pendlingsvanor, befintliga flexibla arbetsarrangemang, attityder till flexibelt arbete och arten av deras arbetsuppgifter.

Vi fann att 64 % av arbetarna redan utnyttjade någon form av flexibla arbetsarrangemang som gjorde det möjligt för dem att arbeta från en avlägsen plats, oftast hemma, i genomsnitt 1,1 dagar i veckan. Och 83% av dem antingen "gillade" eller "älskade" förmågan att göra detta.

Endast 2 % sa att inget av deras arbete kunde utföras från en annan plats. En majoritet av deltagarna, 58 %, angav att de kunde utföra minst hälften av sina arbetsuppgifter utanför kontoret. Cirka 30 % av arbetarna angav att 80 % eller mer av deras arbetsuppgifter kunde utföras på distans.

Tekniken möjliggör dessa flexibla arbetsmöjligheter. Bärbara datorer, smartphones, höghastighetsinternet och molnåtkomst lyftes fram som måsten för fjärrarbete.

Många av oss behöver inte längre resa till en fast plats för att arbeta eftersom våra arbetsredskap finns där. Vårt arbetes verktyg finns nu i våra bakfickor eller arbetsväskor.

Finland visar vad som är möjligt

Trängsel i städer är ett växande problem över hela världen. I dag, 55 % av människorna bor i stadsområden, en siffra som förväntas nå 68 % år 2050. Användningen av motorfordon växer också snabbt.

Men tillgången till flexibelt arbete växer också runt om i världen.

Finland, en pionjär inom flexibla arbetsmetoder, nyligen antagit en ny arbetstidslag. Det kommer att ge en majoritet av heltidsanställda rätt att bestämma när och var de arbetar under minst hälften av sin arbetstid.

Ett liknande lagförslag om flexibelt arbete lades fram för det brittiska parlamentet i juli av den konservativa parlamentsledamoten Helen Whately. Hon sa:"40-timmar, fem dagars arbetsvecka var vettigt i en tid av ensamförsörjarhushåll och hemmamammor, men det återspeglar inte längre verkligheten i hur många moderna familjer som vill leva sina liv."

Våra bevis från Melbourne tyder på aptiten för, och tillgängligheten av, flexibelt arbete kommer att fortsätta att öka när fler människor gör det och fler millennials tar på sig ledarroller.

Om de 64 % av arbetarna som nu arbetar på distans 1,1 dagar i veckan ökade detta till fem dagar var fjortonde dag, detta kan minska antalet dagliga pendlare till Melbourne från 572, 000 till 440, 500 om dagen. Om de återstående 36 % av arbetarna också kunde arbeta på distans 50 % av tiden, antalet dagliga pendlare skulle sjunka ytterligare till cirka 337, 500, en total minskning med 41 %.

Även mycket mindre minskningar av antalet pendlare kan ha betydande effekter på trängseln. En NRMA-inlaga som förespråkade flexibla arbetstider och arbetssätt till en parlamentarisk utredning från NSW 2013 noterade:"Som en tumregel, när trafiken på överbelastade vägar minskar med 5 %, trafikhastigheterna ökar med 50 % (även om det bara innebär att gå från 20 till 30 km/h) […] En liten minskning av antalet passagerare under rusningstid kan ibland göra skillnaden mellan att kunna klämma sig in på en buss eller tåg, eller inte."

I denna tid av växande tätortstrafik, en ökning av flexibla arbetsmetoder tycks ha stor potential för att lätta på belastningen på våra vägar och transportnät. Är det inte på tiden att vi frågar oss själva om vi alla kunde vara lite mer flexibla?

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.