Ryssland använde en hypersonisk missil mot ett ukrainskt vapenlager i den västra delen av landet den 18 mars 2022. Det kan låta skrämmande, men tekniken som ryssarna använde är inte särskilt avancerad. Men nästa generations hypersoniska missiler som Ryssland, Kina och USA utvecklar utgör ett betydande hot mot nationell och global säkerhet.

Jag är en flygingenjör som studerar rymd- och försvarssystem, inklusive hypersoniska system. Dessa nya system utgör en viktig utmaning på grund av deras manövrerbarhet längs hela sin bana. Eftersom deras flygvägar kan ändras när de färdas, måste dessa missiler spåras under hela flygningen.

En andra viktig utmaning härrör från det faktum att de verkar i en annan region i atmosfären än andra befintliga hot. De nya hypersoniska vapnen flyger mycket högre än långsammare subsoniska missiler men mycket lägre än interkontinentala ballistiska missiler. USA och dess allierade har inte bra spårningstäckning för den här mellanregionen, inte heller Ryssland eller Kina.

Destabiliserande effekt

Ryssland har hävdat att vissa av dess hypersoniska vapen kan bära en kärnstridsspets. Bara detta uttalande är en anledning till oro om det är sant eller inte. Om Ryssland någonsin använder detta system mot en fiende, skulle det landet behöva bestämma sannolikheten för att vapnet är konventionellt eller nukleärt.

I fallet med USA, om beslutet gjordes att vapnet var kärnvapen, då är det mycket hög sannolikhet att USA skulle betrakta detta som en första attackattack och svara genom att lossa sina kärnvapen mot Ryssland. Den hypersoniska hastigheten hos dessa vapen ökar otryggheten i situationen eftersom tiden för en diplomatisk resolution i sista minuten skulle minska kraftigt.

Det är det destabiliserande inflytandet som moderna hypersoniska missiler representerar som kanske är den största risken de utgör. Jag tror att USA och dess allierade snabbt bör ställa sina egna hypersoniska vapen för att få andra nationer som Ryssland och Kina till förhandlingsbordet för att utveckla en diplomatisk strategi för att hantera dessa vapen.

Vad är hypersonisk?

Att beskriva ett fordon som hypersoniskt betyder att det flyger mycket snabbare än ljudets hastighet, vilket är 761 miles per timme (1 225 kilometer i timmen) vid havsnivå och 663 mph (1 067 km/h) vid 35 000 fot (10 668 meter) där passagerarjetflygplan flyger . Passagerarjetflygplan färdas i strax under 600 mph (966 km/h), medan hypersoniska system arbetar med hastigheter på 3 500 mph (5 633 km/h) – cirka 1,6 kilometer per sekund – och högre.

Hypersoniska system har använts i decennier. När John Glenn kom tillbaka till jorden 1962 från den första amerikanska besättningsflygningen runt jorden kom hans kapsel in i atmosfären med hypersonisk hastighet. Alla interkontinentala ballistiska missiler i världens kärnvapenarsenaler är hypersoniska och når cirka 15 000 mph (24 140 km/h), eller cirka 4 miles (6,4 km) per sekund vid sin maximala hastighet.

ICBM:er skjuts upp på stora raketer och flyger sedan på en förutsägbar bana som tar dem ut ur atmosfären till rymden och sedan tillbaka till atmosfären igen. Den nya generationen hypersoniska missiler flyger väldigt snabbt, men inte lika snabbt som ICBM. De skjuts upp på mindre raketer som håller dem inom de övre delarna av atmosfären.

Tre typer av hypersoniska missiler

Det finns tre olika typer av icke-ICBM hypersoniska vapen:aeroballistiska, glidfordon och kryssningsmissiler. Ett hypersoniskt aero-ballistiskt system släpps från ett flygplan, accelereras till hypersonisk hastighet med hjälp av en raket och följer sedan en ballistisk, vilket betyder maktlös, bana. Systemet som ryska styrkor använde för att attackera Ukraina, Kinzhal, är en aero-ballistisk missil. Tekniken har funnits sedan omkring 1980.

Ett hypersoniskt glidfordon lyfts på en raket till hög höjd och glider sedan till sitt mål och manövrerar längs vägen. Exempel på hypersoniska glidfordon inkluderar Kinas Dongfeng-17, Rysslands Avangard och den amerikanska flottans konventionella promptstrikesystem. Amerikanska tjänstemän har uttryckt oro över att Kinas hypersoniska glidfordonsteknologi är längre avancerad än det amerikanska systemet.

En hypersonisk kryssningsmissil förstärks av en raket till hypersonisk hastighet och använder sedan en luftandningsmotor som kallas en scramjet för att upprätthålla den hastigheten. Eftersom de får i sig luft i sina motorer kräver hypersoniska kryssningsmissiler mindre raketer än hypersoniska glidfordon, vilket innebär att de kan kosta mindre och skjutas upp från fler ställen. Hypersoniska kryssningsmissiler är under utveckling av Kina och USA. USA ska ha genomfört en testflygning av en scramjet hypersonisk missil i mars 2020.

Svårt att försvara sig mot

Den främsta anledningen till att nationer utvecklar dessa nästa generations hypersoniska vapen är hur svåra de är att försvara sig mot på grund av deras hastighet, manövrerbarhet och flygbana. USA börjar utveckla en skiktad strategi för att försvara sig mot hypersoniska vapen som inkluderar en konstellation av sensorer i rymden och nära samarbete med viktiga allierade. Detta tillvägagångssätt kommer sannolikt att bli mycket dyrt och ta många år att implementera.

Med all denna aktivitet på hypersoniska vapen och försvar mot dem är det viktigt att bedöma vilket hot de utgör mot den nationella säkerheten. Hypersoniska missiler med konventionella, icke-nukleära stridsspetsar är främst användbara mot högvärdiga mål, som ett hangarfartyg. Att kunna ta ut ett sådant mål kan ha en betydande inverkan på utgången av en stor konflikt.

Hypersoniska missiler är dock dyra och kommer därför sannolikt inte att tillverkas i stora kvantiteter. Som sett i Rysslands senaste användning är hypersoniska vapen inte nödvändigtvis en silverkula som avslutar en konflikt.