På pappret är nätverkande en relativt enkel uppgift. Mingla med likasinnade proffs medan du smuttar på vin och du ökar avsevärt dina chanser att få en eftertraktad roll, eller bygga din drömkarriär.

Pre-COVID, förberedd för ett nätverksevent, skulle du förmodligen ha gått in i en lokal och tänkt, "Le. Kom ihåg din hiss-pitch. Om allt annat misslyckas, prata om vädret."

Men nu står många av oss inför ett lite annorlunda problem:hur man nätverkar när man arbetar på distans. Vi arbetar från provisoriska hemmakontor, med barn som kräver te eller husdjur som trampar på tangentbord, och vi har tillsammans blivit BBC Dad, AKA Robert Kelly. Den Busan-baserade statsvetaren blev berömd viral 2017 när hans barn avbröt en liveintervju som han gjorde på tv och hans fru var tvungen att kämpa för att få ut dem från sitt kontor.

Hur knepigt det än kan vara att träffa människor under sådana omständigheter, visar forskning att det är värt det att ta sig an utmaningen. Enligt en onlineundersökning står nätverkande för upp till 85 % av alla tillsatta lediga tjänster. Det kan också leda till avsevärda löneökningar, vilket framgår av den senaste historien om hur en anställd säkrade en löneförhöjning på £24 000 enbart genom nätverk.

Min forskning visar att i början av 2022 använde 44 % av ungdomarna sociala medier för att leta efter karriärinformation – upp från bara 19 % för ett decennium sedan – och 42 % konsulterade sina sociala nätverk när de ville fatta ett karriärbeslut. Nätverk online, redan innan pandemin, var ett avgörande verktyg för karriärutveckling.

Hur man nätverkar online

Fjärrarbete har naturligtvis sett videokonferenser blivit normen. Nätverksevenemang online hålls nu rutinmässigt på plattformar inklusive EventBrite, Slack, Yammer och Instagram live.

Så först, gör din forskning:identifiera de organisationer, föreningar och orsaker som är mest intressanta för dig. Hitta de bloggar och forum som är relevanta för ditt arbetsområde och registrera dig på så många e-postlistor som du effektivt kan hantera. Hitta dina personer och följ dem på sociala medier.

Målet med detta första steg är att öka mängden information som du tar emot passivt. Detta skapar vad som kallas miljöpris:möjligheten till handling som din miljö ger dig. Ju fler regelbundna uppdateringar om relevanta evenemang du får, desto mer sannolikt är det att du deltar i dem.

För det andra, var strategisk. I en värld där konferensmiddagar och improviserade vattenkylarkonversationer har ersatts av Zoom catch-ups, är saker och ting inte så spontana som de var tidigare. Schemaläggning är nyckeln.

Skapa en personlig nätverksplan. Bestäm hur mycket tid du ska ägna åt nätverkande online och notera dina mål:hur många personer du vill prata med; vilka företag du vill veta mer om; vilka specifika personer du behöver söka upp för att diskutera specifika ämnen. Se till att schemalägga i tid för att behålla din onlinenärvaro. Och välj en mängd olika engagemang som webbseminarier, rekryteringsmässor online, en-till-en Zoom-möten och onlinekonferenser.

För det tredje visar forskning att de mest produktiva nätverkarna har proaktiva personlighetsdrag och sannolikt kommer att få höga poäng på extroversion – en egenskap som är förknippad med att vara utåtriktad och söka nya upplevelser – i personlighetstest. Det betyder dock inte att du måste vara extrovert för att lyckas med nätverkande. Du behöver bara vara proaktiv:proaktivt beteende är den starkaste prediktorn för nätverksframgång.

Om det är en specifik person eller en grupp yrkesverksamma som du skulle vilja bygga en relation med, kontakta dem direkt. Skicka e-post till dem, skicka meddelanden till dem på Twitter, arrangera ett Zoom-möte eller undersök vilka online-nätverksmixer de kan delta i.

Varför nätverkande är avgörande för framgång

Nätverksarbete underbygger två nyckelaspekter av professionell utveckling:anställningsbarhet och självstyrd karriärutveckling.

Den första, anställningsbarhet, avser det som ekonomer kallar en potentiell anställds mänskliga kapital:deras externa säljbarhet och det relativa värdet av deras utbildningsbakgrund, tekniska färdigheter och mjuka färdigheter – såsom kommunikation, tidshantering och kreativitet – på arbetsmarknaden. Nätverk gör ditt mänskliga kapital lätt uppenbart för arbetsgivare och leder till anställningsbeslut.

Självstyrd karriärutveckling är samtidigt ett pågående personligt utvecklingsprojekt, där du söker karriärinformation och vidtar åtgärder mot långsiktiga karriärmål. Här är nätverkande ett avgörande sätt att skaffa karriärinformation. Detta både hjälper dig att höja dina personliga ambitioner och ta reda på om ett visst jobb, företag eller sektor är rätt för dig. De förstahandserfarenheterna från andra personer som arbetar i ett visst yrke kan vara till hjälp för att bedöma om du också skulle passa bra.

Nätverksarbete hjälper också till att bygga relationer med mentorer och förebilder, och ger tillgång till kamratstödjande gemenskaper och yrkesgrupper. Det handlar om mer än att bara säkra ett jobb. Det skapar en känsla av tillhörighet och av professionell identitet, och utvecklar därigenom vad samhällsvetare kallar "socialt kapital":delade normer, värderingar och övertygelser i professionella gemenskaper.

Nätverksarbete innebär ett antal färdigheter – att närma sig andra, hitta en gemensam grund, upprätthålla relationer – som kan övas och läras. Av dessa är kanske det viktigaste att lyssna – inte prata. Uttryck ett intresse för andra människors arbete och ställ frågor till dem, så kommer du att vara på god väg att skapa meningsfulla kontakter som inte bara gynnar dig som individ. Eftersom de stärker kunskapsutbyte och kollektiv problemlösning, gynnar de också ditt samhälle.