Teknikindustrin har länge försökt att anpassa sig till den gröna rörelsen, även om dess ledare ofta anklagas för att spruta ut oklara slagord och göra svåra att testa löften.

Mobile World Congress, en branschträff i Barcelona, ​​såg verkligen en del sloganer. Men Huawei, Orange och branschorganet GSMA försökte konkretisera några av de gröna påståendena om 5G.

Nästa generations mobilnät rullas ut över hela världen, med löften om supersnabbt internet som går hand i hand med påståenden om enorma fördelar för miljön.

Laurence Williams från Sussex universitet i Storbritannien ledde nyligen forskning som bedömde tillgängliga bevis om de förmodade gröna vinsterna med 5G.

Han berättade för AFP hur branschens påståenden står sig.

Blir 5G mer energieffektivt?

Jean-Marie Chaufray från Orange hyllade energibesparande funktioner som "vilolägen", där komponenter stängs av när de inte används, och mer energieffektiva antenner och annan hårdvara.

Han sa till MWC att 5G skulle vara "10 gånger effektivare" än 4G år 2025.

"Energieffektivitet är bara hälften av ekvationen. Den totala mängden datatrafik som sänds över mobila nätverk spelar helt klart också roll.

"Mobil datatrafik kommer att fortsätta växa dramatiskt under de kommande åren. Det är alltmer erkänt att 5G åtminstone delvis kommer att vara orsaken till denna datatrafiktillväxt.

"Olika uppskattningar har lagts fram av branschen – vissa tyder på att nätverksenergiförbrukningen kommer att minska, andra att den kan förbli oförändrad, åtminstone en uppskattning tyder på att nätverkets energiförbrukning kommer att öka på grund av 5G.

"En nyligen genomförd studie från Finland uppskattade att elförbrukningen för de huvudsakliga mobilnäten 2017 var ungefär 10 procent högre än 2010. Författarna hävdar att detta berodde på snabbt ökande dataanvändning och nya funktioner, särskilt videostreaming.

"Även om den här studien avser perioden strax innan 5G började rullas ut över hela världen, visar den ändå att förbättringar av energieffektiviteten i nätverk inte garanterar minskningar av energiförbrukningen i nätverk."

Kommer 5G att hjälpa till att uppnå koldioxidfria mål?

GSMA:s Emanuel Kolta skröt med att telekomföretagen var "bland de ledande företagen inom den privata sektorn" för att ha förbundit sig att nå nollmål.

Och han markerade vägen för att uppnå dessa mål genom upptag av förnybar energi, effektivare batterier och "lågt hängande frukt" som att använda artificiell intelligens för att möjliggöra avstängningar av komponenter under mindre hektiska perioder.

Det är uppmuntrande att teleföretag i allt högre grad ansluter sig till klimatmålen och åtar sig att använda förnybar energi för att driva sina nätverk.

"Medan vissa operatörer redan driver sina nät med 100 procent förnybar energi, föreslog en benchmarkingstudie från GSMA från 2021 att om man ser över 31 nätverk i 28 olika länder kom i genomsnitt 46 procent av energiförbrukningen från förnybara källor med betydande variation mellan länder.

"The operational energy required to power mobile networks is important, but so is the 'embodied energy' required to produce network infrastructure.

"A lot of research looking at the energy use implications of 5G only looks at operational energy.

"At the very least, we should be sceptical about the claimed energy saving potential of strategies that require the large-scale introduction of new infrastructure based on assessments that fail to consider the embodied energy costs of that infrastructure."

Does 5G bring wider energy savings?

Duan Hao from Huawei flagged up the importance of the so-called enablement effect, which he said would "accelerate digitisation and decarbonisation across industries".

The idea is that better connectivity will allow more services and activities to move online, reducing energy consumption from transport and other industries.

Some industry estimates suggest energy saving at a ratio of 10-to-one—every unit of energy invested in 5G will save 10 more.

:"A University of Zurich study puts this ratio closer to three-to-one, primarily from flexible work, smart grids and precision farming.

"However, others have cautioned that 5G-enabled efficiency improvements may simply lead to the greater consumption of particular goods or services or may only partially substitute for older goods or services—people may still attend in person meetings and buy physical music alongside teleconferencing and music streaming.

"Even if 5G does produce enablement effects that exceed its own emissions, it doesn't necessarily follow that network operators could be allowed to achieve lower levels of emissions reductions.

"Enablement effects are difficult to estimate or measure and clear accounting mechanisms and principles would have to be established to ensure consistency with carbon budgets and climate policy."