Ingen gillar att betala 1,80 A$ per liter för bensin. Men mitt i prognoser om att priserna klättrar till 2,10 dollar när Rysslands invasion av Ukraina drar ut på tiden, är det möjligt att något gott kan komma av den smärtan – inklusive större energioberoende och en snabbare väg till netto-nollutsläpp.

För två månader sedan, i början av 2022, var det typiska blyfria priset i Sydney och Melbourne 1,60 USD per liter. Ett år tidigare, i början av 2021, var det $1,20.

Den ökningen – från 1,20 USD till 1,80 USD på bara 14 månader – är en ökning med 50 %.

Uppskattningar av priselasticiteten för efterfrågan på bensin som utarbetats av Paul Burke från Australian National University och Shuhei Nishitateno från Kwansei Gakuin University i Japan kommer fram till siffran 0,3. Andra uppskattningar är högre.

En priselasticitet på 0,3 betyder att för varje 10 % ett pris klättrar sjunker efterfrågan på produkten 3 %.

När det gäller bensin, där priset har stigit med fenomenala 50 % under de senaste 14 månaderna, borde efterfrågan på den sjunka med 15 %, en minskning som är tillräckligt stor för att göra ett hack i Australiens utsläpp av växthusgaser.

Det har inte varit något liknande en sådan nedgång, och vilken nedgång det har varit kan förklaras av covid-åtgärder som nedstängningar och att arbeta hemifrån.

Det höga priset måste hålla i sig för att få effekt

Det har inte skett ett stort fall eftersom elasticitetsuppskattningarna är långsiktiga. Vi som kör bil reagerar inte (och kan ofta inte) direkt.

Visst, vi kan skjuta upp tankningen om priset är högt, eller köra från en station till en annan, men på kort sikt har vi inget annat val än att köpa bensin.

Längre sikt, om vi tror att priset kommer att förbli högt, vi kommer att ändra vårt beteende. Burke och Nishitatenos beräkningar tyder på att varje 10% ökning av bensinpriset som varar ökar den genomsnittliga bränsleeffektiviteten för nya bilar med 2%.

Det är en genomsnittlig siffra. Vissa av oss kommer att gå el helt och hållet och bli befriade från bensinräkningar, andra kommer att göra ingenting och andra kommer att köpa mindre bilar eller hybrider.

Bensinpriser förändrar vad vi köper

Så här har saker och ting utspelat sig. När priserna steg upp på 1970-talet bytte vi till mindre bilar, av vilka de flesta inte tillverkades i Australien, och bidrog till att utlösa nedgången för den australiensiska bilindustrin. När priserna sjönk efter en topp runt 2008 gick vi över till bensinslukande stadsjeepar.

Så det som kommer att ha betydelse för vår efterfrågan på bensin (och våra utsläpp) är om de högre priserna håller. Det råder ingen tvekan om att vi är uppmärksamma.

Vi spenderar nästan lika mycket på alkohol (2,2 % av våra budgetar) som vi gör på bensin (2,6 %) men vi märker bensinpriserna mer. Delvis detta eftersom de visas tydligt i väl upplysta bokstäver med en reglerad höjd.

Som marknadsforskaren David Chalke uttryckte det, "du måste köpa den, och det finns en jävligt stor skylt som alltid talar om hur mycket det är."

Under 1970- och början av 1980-talet var Australien ganska självförsörjande på bensin. Det fanns mycket olja i Bass Strait och Australien raffinerade den lokalt.

Sedan tog brunnarna slut. Idag är 60 % av vår bensin importerad och de flesta av de 40 % som tillverkas här är gjord av importerad olja.

Ryssland är en av de tre stora leverantörerna

Det betyder att våra priser rör sig med internationella priser, som bestäms av hur mycket som behövs (COVID och Kinas uppgång har stora effekter) och hur mycket som tillförs.

Utbudet bestäms delvis av stora oljeexporterande länder som går samman och träffar avtal i syfte att hålla priserna höga, men inte så höga att köparna köper mindre. De största är Saudiarabien (17 % av den exporterade råoljan), Ryssland (11 %) och Irak (7,7 %).

Då och då bryter de dessa avtal, vilket Ryssland verkade göra 2009 när det skickade ut mycket mer olja till marknaden än förväntat och bidrog till den största priskollapsen någonsin, vilket pressade ner priset från 140 USD per fat till 40 USD. per fat, och hjälpa till att inleda SUV:s era.

De australiska priserna är låga

De australiska bensinpriserna är rekordhöga, men med internationella mått mätt är de fortfarande ovanligt låga; den fjärde lägsta bland de 32 OECD-nationer som presenteras av Australiens Bureau of Resource &Energy Economics – över endast Chile, USA och Turkiet.

Den främsta orsaken är skatt. I december stod skatter (bränsleskatt plus moms) för endast 37 % av priset på australisk blyfri bensin, jämfört med 48 % av bensin från Nya Zeeland och 60 % av tysk och brittisk bensin.

Låg enligt internationella standarder

Det finns goda skäl att beskatta australiska bilister mer. Högre skatter skulle bättre spegla kostnaderna för vägar och vägreparationer och de miljöskador som bilar åsamkar.

Det kommer sannolikt inte att hända just nu – även om koalitionen 2014 återinförde indexering inför överraskande motstånd från de gröna, vilket säkerställde att bränsleskatten åtminstone höjdes i takt med priserna. Men det tyder på att det finns lite utrymme att sänka skatterna.

Om tillgången till rysk olja förblir svår och priserna inte återgår till var de var, kommer vi att gå bort från att använda bensin snabbare, antingen genom att göra justeringar som att arbeta mer hemifrån eller genom att köpa bilar som är mer effektiva eller mer elektriska.

Det kommer att bli en bisarr och till stor del välkommen biprodukt av kriget i Ukraina, kanske den enda välkomnande. Det kommer att öka värdet av uppköpsmålet AGL, Australiens största elleverantör, och påskynda oss på vår väg mot nollutsläpp och energioberoende. Det kommer att ta oss dit vi är på väg tidigare.