Videoklipp av baskethöjdpunkter. Digitala konstverk. En yacht i metaversen. Tecknad film av apor, katter, grodor och hipsters.

Det här är bara några exempel på de digitala samlarföremål som säljs som icke-fungibla tokens, många till pannande priser. NFT:er har blivit en het handelsvara bland kryptoinvesterare och kändisar, som har visat upp sina inköp på kvällstv och sociala medier – vilket får en del kritiker att undra över de ekonomiska intressen som tjänas.

NFT fungerar ungefär som bitcoin och andra kryptovalutor, men med en nyckelskillnad:Varje NFT är unik och odelbar. Det gör att de kan fungera som bevis på äganderätt för föremål som själva enkelt kan kopieras och delas online.

En NFT gör det möjligt för människor att deklarera, "Denna specifika kopia är det autentiska originalet, och här är vem som äger den." Även om NFT-försäljning inte är immun mot bedrägerier och andra brott, är själva tokens extremt tillförlitliga som ägarregister.

Fortfarande luddig på detaljerna? Här är några av grunderna.

Hur fungerar allt detta?

Icke-fungibla tokens är bitar av data som representerar objekt, vare sig de är digitala eller fysiska. I många fall pekar symbolerna bara på en specifik sak som lagrats någon annanstans - på en datorserver, t.ex. eller i ett stadshus.

Det som gör dem speciella är hur de är skyddade mot dubbelarbete och manipulering. NFT:er är säkrade med kraftfull kryptering och registreras sedan i en digital redovisning känd som en blockchain – i de flesta fall Ethereum.

Poängen med blockchain-teknik är att föra register utan att förlita sig på en central myndighet, som en bank eller en regering. Istället sprids informationen bland de tusentals datorer som utför den matematik som underhåller och lägger till blockkedjan.

Att lägga till en NFT till en blockchain skapar en oföränderlig registrering av vem som äger objektet som är associerat med det tokenet. Blockkedjan kommer också att registrera framtida försäljningar för att hålla reda på vem som äger föremålet, genom ett system med krypteringsnycklar som bevarar anonymiteten för alla inblandade.

Vad är syftet med en NFT?

En NFT erbjuder bevis på äkthet i en värld där olagliga kopior ser ut exakt som den äkta varan.

Låt oss säga att jag vill sälja ett digitalt foto jag har tagit av en fantastisk solnedgång. För att öka värdet kunde jag lova köparen att jag inte kommer att göra fler kopior av bilden. Men det hindrar inte andra från att göra kopior om köparen visar bilden på Facebook eller Instagram.

Om jag skapar en NFT av fotot kan köparen nu vara säker på att hans eller hennes kopia är den enda legitima kopian – givetvis förutsatt att jag inte vänder mig om och skapar ytterligare en NFT av samma foto. Och den nya ägaren kan då försäkra framtida köpare att bilden är originalet.

Det är viktigt om köpare sätter mer värde på originalversionen av en vara än på en perfekt digital kopia. Det är upp till marknaden att avgöra i slutändan. Men NFT:er fästs också vid unika föremål i den fysiska världen, såsom målningar, egendomstitlar och häpnadsväckande dyra sneakers, där bevis på äkthet är avgörande.

En annan egenskap hos NFTs är möjligheten att kräva att efterföljande köpare betalar royalties till den ursprungliga säljaren. Den här förmågan är inbakad i vissa typer av NFT:er, till exempel de där baskethöjdpunkterna. Men ett standardsätt att ta ut royalties håller just nu på att växa fram och skulle behöva införlivas brett för att vara effektivt.

Ändå är det flexibiliteten i kontrakt på blockkedjan som får många människor med digitala tillgångar att se på NFT som ett sätt att skapa nya intäktsströmmar. Särskilt musikbranschen undersöker de möjligheter som NFT:er öppnar, såsom nya varianter av musik och försäljning av varor. Och för artister erbjuder tokens ännu ett sätt att hantera fansen direkt, med kontroll över sin egen immateriella egendom.

Men egentligen, varför köper folk dem?

Att döma av kommentarerna från en medlem i gruppen som betalade 69 miljoner dollar för ett collage av JPEG-bilder av den grafiska illustratören Beeple, handlar allt om cheddar. "Det här kommer att bli en miljard-dollarbit en dag," sa en NFT-samlare och kryptovalutainvesterare känd som Metakovan till Artnet.com.

Metakovan sa att arbetet är värdefullt inte för att det är en NFT utan på grund av de 5 000 dagar det tog att producera, en illustration per dag. "Färdighet är överförbar och tekniken blir föråldrad. Det enda du inte kan hacka är tid, och den här biten representerar 13 år av tid", sa samlaren.

Ändå är det svårt att ignorera hur mycket värdet på vissa NFTs har klättrat från försäljning till försäljning. Till exempel noterade Verge fallet med investeraren som köpte en annan Beeple NFT för 66 666 USD och sedan sålde den fyra månader senare för 100 gånger det beloppet.

I den meningen liknar NFT:s överklagande till kryptovalutor. Föremålen är knappa, och så länge efterfrågan är stark kommer du att kunna hitta någon som kommer att betala mer för din NFT än du betalade för att köpa den. Och om du betalar för NFT i kryptovaluta, som ofta är fallet, kanske du använder vinster från den ena för att täcka ballongkostnaden för den andra.