Bärbara träningsspårare kommer att finnas på många julinköpslistor i år, med ett stort utbud av enheter (och ett ständigt ökande antal funktioner) som kommer ut på marknaden lagom till jul.

Men vad säger den senaste forskningen om hur effektiva de är?

Träningsspårare är trendiga

För närvarande äger ungefär en av fem australiensare en av dessa wearables, och ungefär en fjärdedel använder en mobilapp eller webbplats för att övervaka sin aktivitetsnivå och hälsa. Och försäljningen förutspås växa under de kommande fem åren.

Marknadens landskap förändras snabbt. I åratal var Fitbit och Garmin marknadsledare. Men australiensarna föredrar nu Apple-klockor (som används av 43 % av människor som äger en bärbar tracker) framför Fitbit (35 %) och Samsung-klockor (16 %) framför Garmin (13 %).

Hittills har träningsspårare mest använts av yngre människor:ungefär en av fyra australiensare i åldern 20–40 rapporterar att de använder en, jämfört med bara en av tio personer som är 60 år eller äldre.

Tillverkarna är dock på ett uppdrag att ändra detta genom att lägga till funktioner som gör det möjligt för användare att övervaka inte bara sin träningsaktivitet utan flera andra aspekter av sin hälsa.

Till exempel, nya bärbara modeller från alla ledande tillverkare hävdar att de mäter en mängd medicinska mätvärden, såsom blodtryck, kroppsfettnivåer, mängden syre i ditt blod, din hjärtaktivitet och till och med identifiera när du har tagit en hösten (med en funktion som låter dig ringa efter hjälp).

Bärbara produkter får grunderna rätt

För det första har en mängd studier tittat på noggrannheten hos bärbara fitnesstrackers för mätningar relaterade till fysisk aktivitet, inklusive stegräkningar, hjärtfrekvens och antal förbrända kalorier. De visar att stegräkningar i allmänhet är mycket exakta, medan hjärtfrekvens och förbrända kalorier är ganska exakta.

När studiedeltagare bär två olika aktivitetsmätare samtidigt, är antalet steg, minuter av aktivitet och förbrända kalorier inte exakt samma, men de är korrelerade. Det vill säga när den ena går upp så gör den andra det och vice versa. Detta tyder på att de i allmänhet fångar samma information, om än med lite olika känslighet.

Bevisen för sömnspårning är lite mer ojämn. Wearables är ganska bra på att upptäcka läggtid, vakentid och total sömnlängd. Men uppskattningar för mer tekniska mätvärden som sömnens "faser" – som REM-sömn – gifter sig inte med medicinska mätningar som tas med polysomnografi.

Ibland går wearables utöver det grundläggande

I en 2019 Apple-sponsrad studie som rapporterades i New England Medical Journal bar 419 297 deltagare utan känt förmaksflimmer en Apple Watch. Under studien fick 2 161 av dem ett meddelande om oregelbunden puls, varav 84 % bekräftades ha förmaksflimmer (en oregelbunden och snabb hjärtrytm).

Detta är ett allvarligt medicinskt tillstånd som kräver behandling för att förhindra stroke. Förmågan att varna användare om ett potentiellt odiagnostiserat hjärttillstånd verkar mycket fördelaktigt. Även om andra har varnat för att Apple Watch också kan missa fall av odiagnostiserat förmaksflimmer – vilket understryker vikten av aldrig förlitar sig på bärbara mätvärden för medicinska ändamål.

En annan studie som publicerades i september bekräftade att Apple Watchs elektrokardiogramfunktion kan upptäcka allvarliga oregelbundenheter i hjärtat. En liknande studie pågår för närvarande för att utvärdera Fitbits elektrokardiogramfunktion, men resultaten är inte klara än.

Bygga en mer avancerad spårning

När det gäller att upptäcka fall (vilket skulle vara mycket användbart för äldre individer), utvecklar forskare enheter som bärs på handleden som exakt kan göra detta med accelerometerteknik, vilket är samma underliggande teknik som redan används av bärbara enheter. Så tekniken finns där, men vid det här laget är det oklart om de lovande labbresultaten kommer att översättas till noggrannhet i kommersiella wearables.

Samtidigt hävdar den nyaste Samsung-klockan att den mäter blodtryck och kroppssammansättning (som fettmassa, muskelmassa och benmassa). Kroppssammansättningen mäts med en metod som kallas bioelektrisk impedansanalys.

När användaren rör vid klockan med sin motsatta hand skickar den en svag elektrisk signal genom kroppen och tillbaka till klockan. Kroppssammansättningen beräknas sedan med hjälp av algoritmer och den manuellt inmatade kroppsvikten.

I det här skedet finns det inga data i den vetenskapliga litteraturen som stöder noggrannheten i dessa mätningar, så vi rekommenderar att du tar dem med en nypa salt. Återigen, för bara några år sedan framfördes samma kritik mot elektrokardiogrammätningar från bärbara enheter – och dessa har senare visat sig ha meriterande.

Bevis säger att din ansträngning kommer att löna sig

Så det är lite noggrannhet, men gör träningsspårare någon skillnad i människors liv?

Hundratals studier har använt bärbara aktivitetsspårare för att försöka öka fysisk aktivitet i olika allmänna och patientpopulationer. Metaanalyser (som innebär att man kombinerar resultat från flera studier) tyder på att enheterna är effektiva för att hjälpa människor att bli mer fysiskt aktiva och gå ner i vikt.

En metaanalys av 35 studier i olika populationer av kroniska sjukdomar föreslog att användare lade till cirka 2 100 ytterligare steg per dag efter att de började använda en bärbar aktivitetsspårare. Andra metaanalyser har föreslagit viktminskning i storleksordningen 1 till 1,5 kilogram, i genomsnitt, under studiernas varaktighet (med varaktigheten varierande mellan studierna).

Och studier som specifikt tittar på stegspårning under långa perioder tyder på att fördelarna fortfarande finns (även om de är mindre) upp till fyra år efter att enheten användes första gången.

Bortsett från noggrannhet och effektivitet rapporterar bärbara användare vanligtvis att de är nöjda med sina enheter. Så om du råkar få en i din julstrumpa i år, kom ihåg att den kan hjälpa dig med de nyårslöftena.