Jordens torraste öken kan ha en nyckel till att hitta liv på Mars.

Olika mikrober upptäckta i de lerrika, grunda jordlager i Chiles torra Atacamaöken tyder på att liknande avlagringar under Mars-ytan kan innehålla mikroorganismer, som lätt kan hittas av framtida roveruppdrag eller landningsfarkoster.

Leds av Cornell University och Spaniens Centro de Astrobiología, forskare erbjuder nu en planetarisk primer för att identifiera mikrobiella markörer på grunda rovergrävningar i marslera, i deras arbete publicerade 5 nov in Naturvetenskapliga rapporter .

I den torra miljön på Atacama, forskarna hittade lager av våt lera cirka en fot under ytan.

"Lerorna är bebodda av mikroorganismer, " sa motsvarande författare Alberto G. Fairén, en gästforskare vid institutionen för astronomi vid Cornell University. "Vår upptäckt tyder på att något liknande kan ha inträffat för miljarder år sedan - eller det kan fortfarande hända - på Mars."

Om mikrober funnits på Mars tidigare, deras biomarkörer skulle sannolikt bevaras där, sa Fairén. "Om mikrober fortfarande finns idag, " han sa, "det senaste möjliga livet på mars kan fortfarande vila där."

Den röda planeten kommer att se rovers kryssa över ytan där under de närmaste åren. NASA:s rover Perseverance kommer att landa på Mars i februari 2021; Europas Rosalind Franklin-rover kommer att anlända 2023. Båda dessa uppdrag kommer att söka mikrobiella biomarkörer i leran under planetens yta.

"Detta papper hjälper dig att söka, sa Fairén, "för att informera om var vi ska leta och vilka instrument vi ska använda i ett sökande efter livet."

I Yungay-regionen i Atacamaöknen, forskarna hittade lerlagret, en tidigare orapporterad livsmiljö för mikrobiellt liv, bebos av minst 30 saltälskande mikrobiella arter av metaboliskt aktiva bakterier och archaea (encelliga organismer).

Forskarnas Atacama-upptäckt förstärker uppfattningen att tidiga Mars kan ha haft en liknande underyta med skyddade beboeliga nischer, särskilt under de första miljarder åren av dess historia.

"Det är därför leror är viktiga, ", sa han. "De bevarar organiska föreningar och biomarkörer extremt bra och de är rikliga på Mars."