Simulering av en publiktäthet på två personer per kvadratmeter.
Gruvmagnaten Clive Palmer skapade kontroverser förra veckan när han hävdade på ABC Radio att 500 000 människor hade deltagit i COVID-"frihets"-protesten i Melbourne lördagen den 20 november. Maverick-parlamentarikern Craig Kelly valde de marginellt mer blygsamma "tiotusentals människor hittills". som ögat kunde se". Polisens officiella uppskattning var 20 000.
Publikstorlekar har ofta varit stridigheter. Donald Trumps amerikanska presidentskap sattes av konkurrerande anspråk över storleken på hans invigningspublik i januari 2017 och antalet upprorsmakare som stormade Capitol Hill efter hans valnederlag fyra år senare.
Men varför är publikstorlekar så tydligen öppna för tolkning? Och vad är det mest exakta sättet att uppskatta dem?
Moderna tekniker för uppskattning av publikstorlek är vanligtvis baserade på Jacobs-metoden, som uppfanns av Herbert Jacobs på 1960-talet. Jacobs, som var professor i journalistik vid University of California, Berkeley, tittade på demonstranter från Vietnamkriget utanför sitt kontorsfönster och märkte att de stod på ett asfalterat mönster av återkommande rutor. Han räknade eleverna i några rutor och beräknade det genomsnittliga antalet elever per kvadrat, eller publiktätheten. Sedan multiplicerade han helt enkelt antalet kvadrater med densiteten för att uppskatta mängden.
Från sina observationer fann han att i en lätt folkmassa tar varje person upp cirka 10 kvadratfot (0,93 kvadratmeter), medan i en tätare folkmassa varje person upptar mindre än hälften av detta utrymme. I de mest tätt packade folkmassorna upptar varje person bara 2,5 kvadratfot (0,23 kvadratmeter) – kallad av forskare som "mosh-pit density".
Detta anses vara en övre gräns för publiktäthet, eftersom det inte är fysiskt möjligt för en person att uppta mindre utrymme. Därför kan varje publikuppskattning som antar en densitet som är högre än den för en moshgrop säkert kasseras.
Denna grundläggande princip används av vissa onlineverktyg för att uppskatta och faktakontrollera antalet personer som står i ett givet område. Istället för att räkna kvadrater multipliceras den totala arean med densiteten för att beräkna uppskattningen av publikstorleken. Till exempel uppskattas publikstorleken i den markerade delen av Melbourne-kartan nedan vara 26 050, baserat på en täthet på två personer per kvadratmeter (vi kommer till hur man uppskattar folkmassatätheten om ett ögonblick).
Även om dessa verktyg ger en anständig grov uppskattning av den totala publikstorleken, antar de en enhetlig fördelning av en folkmassa över ett område, vilket inte är realistiskt. Denna metod tar inte heller hänsyn till det utrymme som tas upp av gatumöbler, bilar, träd eller andra utrymmen som inte är upptagna av människor.
Människor kan samlas eller sprida sig av olika anledningar, inklusive att söka skugga under varma dagar eller undvika blåsiga områden under kallare månader. Detta kan hanteras genom att med hjälp av flygfoton tilldela olika troliga densiteter till olika avsnitt på en karta. Vissa konsultföretag hävdar att den här metoden gör det möjligt för dem att uppskatta folkmassor i tiotusentals till inom 10 %.
Map showing the approximate area covered by the route from Victoria’s Parliament House to the junction of Bourke St and Swanston St in Melbourne.
Estimating crowd density
Estimating crowd density is crucial to producing a good overall estimate, but this technique is naturally prone to human error. In urban areas, CCTV footage can be used, or digital counting systems such as thermal cameras, although these are expensive if covering a large area. Crowd size can also be indirectly inferred from public transport usage, phone location data, mobile data networks, and social media activity, although this may depend on being able to access companies' proprietary data.
Aerial photography is perhaps the best way to estimate crowd density and size. While ground-based images provide limited views, aerial images offer a literal overview. Images can be collected via satellites, helicopters, balloons or drones (although drones can only be operated by authorized entities in such public spaces). A military satellite image was used to estimate that 800,000 people were present at Barack Obama's presidential inauguration in 2009.
Having collected aerial images or video stills, there are various ways to estimate how many people are within the frame, depending on the image quality and resolution.
AI algorithms can count people by recognizing and counting the distinctive shape of humans, or even just their heads in denser crowds. Statistical methods can also be used to detect the independent motion of the people in the crowd. Or, if the crowd is too packed to count individuals, groups of people can be tracked.
Marchers on the move
It's harder to estimate the size of a mobile crowd than a static one. The crowd density of a political march can vary significantly as people join and leave at various points along the route, and banners or placards can make people effectively invisible to crowd-detection algorithms.
Some researchers suggest using on-ground inspection points where people are counted. The best estimates are likely to involve multiple complementary methods, such as direct counting, aerial and map-based imagery, and public transport data.
Of course, knowing the size of a crowd is about more than just earning bragging rights for politicians. It is a crucial part of crowd management and safety monitoring at large events such as sports fixtures and music concerts.
Aerial monitoring can also spot dangerous crowd congestion or unexpected behavior, and first responders can be provided with an estimate of the number of people who may need help or treatment in the case of an emergency.
