Greg Patton säger att han inte är som andra mekaniker med mer än 40 års erfarenhet av fet bilreparation eftersom han får framtiden för elfordon.

Under de senaste fyra decennierna har han sett tillverkare arbeta med att anpassa sin teknik för bättre bränsleekonomi till den punkt där fordon nu stängs av när de stannar. Det finns inte mycket annat de kan göra, säger han, för att uppnå bättre bränsleekonomi med förbränningsmotorer. Och det är därför elbilar är oundvikliga.

"Jag skulle säga att det är längesen", sa Patton när han satte sig ner för lunch på Mack Garage i Detroit där han mestadels arbetar på förbränningsfordon och ibland en gas-elhybrid. "Jag kan bara inte vänta på att de helt nivå-fem autonoma bilarna ska komma ut."

När biltillverkarna accelererar sina elbilsplaner, väger oberoende bilmekaniker, återförsäljarservicecenter och handelsskolor som utbildar framtida tekniker igenom hur och när man bäst förbereder sig för att fler elfordon ska ut på vägen – och några svåra realiteter med långtgående konsekvenser skymtar.

Elbilar kräver mindre underhåll eftersom de har färre delar, särskilt i deras drivlinor. Det är ett bekymmer för vissa butiker, men andra säger att det fortfarande finns ett behov av ännu fler tekniker som är utbildade för att hantera högspänningsledningar som kan döda om de inte hanteras på rätt sätt när de servar elbilar.

Just nu behöver handelsskolor som erhåller ackreditering från National Institute for Automotive Service Excellence "inte nödvändigtvis lära ut hybrid eller elektrisk", säger Mike Coley, ASE Education Foundations ordförande. "Nu är många program på väg åt det hållet, och läroplanen utvecklas för att lära ut det."

Tekniken utvecklas fortfarande, tillade han, och "just nu är mycket av den utbildningen väldigt tillverkarspecifik."

General Motors Co. – som planerar att skapa en utsläppsfri serie till 2035 – etablerade sitt Automotive Service Education Program, kallat ASEP, 1979. Programmet är ett partnerskap med 50-plus community colleges över hela USA och Kanada som erbjuder en tvåårig associerad examen i fordonsteknik med fokus på att reparera GM-fordon genom läroplan som tillhandahålls av biltillverkaren i Detroit, GM:s chef för global återförsäljarservice och garantiverksamhet, Michael Durkin, förklarade i ett uttalande till The Detroit News. Det finns en GM-återförsäljarsamverkan som en del av programmet.

"Vi kommer att börja introducera elbilsinnehåll i det här befintliga programmet inom en snar framtid när GM ökar sin övergång till fler elbilar i hela GM-fordonsportföljen", sa Durkin.

Stellantis NV, tillverkare av Ram-lastbilar och jeep-SUV:ar, har ett nätverk av cirka 100 Mopar Career Automotive Program eller CAP-skolor som det arbetar med "för att utrusta och implementera EV-utbildning i framtiden när läroplanen förändras", säger Brian Szalk, chef för teknisk utbildning vid biltillverkarens National Technical Training Center, i ett uttalande till The News.

Stellantis planerar att ge alla skolorna ett elfordon för att undervisa i kurser om högspänningssäkerhet:"Eftersom dessa elever ofta arbetar deltid i lokala återförsäljare kommer de att fortsätta att få verklig erfarenhet av att serva elbilar i en verklig arbetsmiljö under övervakning av erfarna tekniker," sa Szalk.

Oakland Community College tittar på att lägga till en elektrisk klass som är inriktad på elbilar och hybrider och har tittat på läroplanen för elbilar i några år, säger Claude Townsend, fakultet för bilservice vid högskolan.

Men "ju mer vi lär oss om det, desto mer inser vi att vi behöver mer utbildning," tillade han och noterade att "det finns inte mycket där. Vi tittar på läroplanen, utvecklar den, försöker komma på några människor, kanske från tillverkare som kan komma in och undervisa kursen åt oss, så var i princip en adjungerad instruktör."

Macomb Community College etablerade sitt Center for Alternative Fuels 2006, och introducerade utbildning för hybrider. Högskolan har också ett Center for Advanced Automotive Technology som inrättades med finansiering från National Science Foundation för att stödja arbetet med elektrifiering.

I år startade skolan ett nytt program som fokuserar på autonoma fordon som också lär ut automatiserade körsystemsteknik.

Övergången till elektrisk berör inte Ben Cruz, chef för Macombs Center for Advanced Automotive Technology, som säger "det är spännande." Men det finns farhågor om att övergången till elektrifiering kommer att leda till förlust av oberoende butiker eftersom ägare vill gå i pension istället för att investera för framtiden.

"Tyvärr händer det just nu," sa Cruz. "Anledningen till att vi tappar några av dessa är för att de inte har expertis för att kunna arbeta på några av de nya fordonen, de har inte utrustningen för att kunna arbeta med dem, och de kan" har inte råd att ha den utrustningen ... när andelen av arbetet som kommer in är 2 %."

Bilhandlare som försöker navigera i den historiska övergången investerar tusentals dollar på utrustning, laddareinstallation och utbildning för sina tekniker. Those selling Cadillacs, for example, were told by the brand to invest at least $200,000 each to sell future EVs starting in 2022 or get out of the business.

About 200 out of 880 Cadillac dealers in the United States decided not to move forward with EV sales and are closing up. But LaFontaine Automotive Group in Michigan, featuring brands from Cadillac to Honda, has gone all-in on EVs at its dealerships and its technicians are getting the training needed.

"We are struggling for technicians now ... but I personally believe that with EV, it's going to give more tech-savvy individuals and young people maybe a second look at being a technician because it has become a very technology-based position," said Mike Zasadny, fixed operations director for LaFontaine. "That's exciting for some of our young people and it may open the door to more opportunity for us to attract young folks into this field."

Stellantis and GM both offer dealerships access to EV training, but these programs are not currently open to independent service centers. Ford Motor Co. did not respond to multiple requests for information on its programs, if any.

"We intend to monitor the evolution of this market to ensure that our EV customers and owners get the service they need to keep their vehicles on the road," Szalk said.

GM's Durkin noted the automaker's EVs "have generous warranty coverage so initially, we don't anticipate our vehicles needing to be serviced in the aftermarket. Although our focus is on the GM network today, future plans would consider offering training through our ACDelco channel for the aftermarket, as appropriate."

Leo &Sons Auto Repair in Lawrence, Massachusetts, started by Leo Lamontagne in 1975, has pushed to keep pace with new auto technologies since its founding more than 45 years ago.

"That's something he instilled with me because (of) the rapid change in automotive technology," said Mark Lamontagne, Leo's son.

For the last 12 years, the dealership has delved into working on hybrids and pure electric vehicles. Today, that side of the business represents about 50% of the revenue with most of that coming from hybrid work.

Mark Lamontagne knows there's less maintenance required for EVs. But "that was one of the reasons we got into it. We want to be on the forefront, we want to start figuring out how to be profitable now and be known for it now."

Surrounded by gas-powered vehicles needing repair at Mack Garage on Detroit's east side, Patton and shop owner Eric Nielsen say they will welcome EVs when they arrive. They've already worked in the Toyota Prius and Chevrolet Volt hybrids, among others.

"Obviously, it's the future," Nielsen said. "They're coming."

He added:"We are ready for it as a population especially with all the climate change we're having. I personally love big V-8 cars, and I will always have them. I don't drive them every day."

And though the argument is there will be less maintenance required on EVs, Patton notes there are tires, brakes, suspension and other components that should still need attention.

"They will probably have work," he said. "But the work will be a different type. Whether we like it or not, this technology is going to be here."