En ny studie från Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) klargör vilket inflytande stora strömmar i Nordatlanten har på havsnivån längs nordöstra USA. Studien, publicerad 13 juni i tidskriften Geofysiska forskningsbrev , undersökte både styrkan hos Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC) – ett transportband av strömmar som flyttar varmare vatten norrut och kallare vatten söderut i Atlanten – och historiska register över havsnivån i kustnära New England.

"Forskare hade tidigare märkt att om AMOC är starkare under en viss säsong eller år, havsnivån i nordöstra USA sjunker. Om AMOC försvagas, den genomsnittliga havsnivån stiger avsevärt, " säger Chris Piecuch, en fysisk oceanograf vid WHOI och huvudförfattare på tidningen. "Under vintern 2009-2010, till exempel, vi såg AMOC försvagas med 30 procent. På samma gång, havsnivån i vår region steg med sex tum. Det låter inte som mycket, men en halv fots havsnivåhöjning, hålls i månader, kan få allvarliga kusteffekter."

"Men, det har varit oklart om dessa två saker - kustnära havsnivån och AMOC - är kopplade av orsak och verkan, " tillägger Piecuch. Även om studien bekräftade att AMOC-intensiteten och havsnivån verkar förändras samtidigt, den fann att ingen direkt orsakar förändringar i den andras beteende. Istället, båda verkar styras samtidigt av variationer i stora vädermönster över Nordatlanten, såsom den nordatlantiska oscillationen (NAO).

"Ändringar i NAO ändrar både AMOC och havsnivån separat, " säger Piecuch. "När NAO förändras, det påverkar passatvindarna, som blåser från öster över den tropiska Atlanten. När NAO är hög, passadvindarna är starkare än normalt, vilket i sin tur stärker AMOC. Men samtidigt, de västliga vindarna över New England är också starkare än vanligt. Tillsammans med ovanligt högt lufttryck på nordostkusten, detta sänker den genomsnittliga havsnivån. Det är vind och tryck som driver båda fenomenen. "

Enligt Piecuch, en sådan här studie var inte ens möjlig förrän nyligen. Under de senaste decennierna, satellitbilder har gett forskare ett register över rörelser vid havets yta, men har inte kunnat upptäcka strömmar under ytan. Från och med 2004, dock, ett internationellt team av forskare började underhålla en kedja av instrument som sträcker sig över Atlanten mellan Florida och Marocko. Instrumenten, som tillsammans kallas RAPID-arrayen, hålla en mängd olika sensorer som mäter strömmar, salthalt, och temperatur. "RAPID löser inte detaljerna för varje enskild ström längs vägen, men det ger oss summan av havets beteende, vilket är vad AMOC representerar, "Piecuch anteckningar.

Dessa fynd är särskilt viktiga för invånare längs USA:s nordöstra kust, han lägger till. Befintliga klimatmodeller tyder på att havsnivåerna kommer att stiga globalt under nästa århundrade på grund av klimatförändringar, men att havsnivåhöjningen på New Englands kust kommer att vara större än det globala genomsnittet. Forskare har traditionellt antagit att den förhöjda framtida havsnivåhöjningen i nordöstra USA är oupplösligt knuten till en försvagning av AMOC, vilket klimatmodellerna också förutspår. Men, med tanke på studiens resultat, det antagandet kan behöva ses över, säger Piecuch. "Problemet just nu är att vi bara har cirka 13 år av AMOC-data att arbeta med. För att få en bättre uppfattning om hur dessa två saker relaterar till varandra på lång sikt, vi måste vänta på att en längre sträcka av observationsrekord ska bli tillgängliga, " han säger.