Teknik kommer att spela en alltmer social och till och med känslomässig roll i våra liv. Minha Lee – digital designer, informationsvetare, filosof och världsmedborgare – är fascinerad av detta faktum. Biträdande professorn utvecklar chatbots som kan hjälpa människor att skapa en mer positiv självbild.

I sin avhandling skriver Minha Lee om en japansk man som gifte sig med den populära (animerade) popstjärnan Hatsune Miku, som som hologram gav utsålda konserter, bland annat i USA. Denna virtuella relation gav den känslomässigt skadade mannen, efter år av självisolering, modet att öppna sig för samhället. Det här är ett färskt – och ganska extremt – exempel på den känslomässiga inverkan som teknik kan ha, men alla som var ung på 1990-talet kan själv en gång ha tagit hand om en Tamagotchi – och kommer därför att förstå att människor lätt kan fästa sig vid allt som tilltalar på något sätt till vår sociala natur.

Spegel

Vår relation till teknik avslöjar mycket om vilka vi är som moraliska varelser, säger Lee. "I detta avseende kan tekniken fungera som en sorts moralisk spegel." I sin avhandling närmar hon sig detta ämne från olika vinklar, vilket anstår någon med hennes varierande bakgrund. "Jag är korean, men en del av min barndom bodde jag i Östeuropa och som tonåring bodde jag i USA, där jag senare studerade både filosofi och digital animation."

Efter att ha tillbringat ett tag i Korea bestämde hon sig för att återvända till Europa. Hon valde Nederländerna, där hon tog en magisterexamen i informationsvetenskap vid universitetet i Amsterdam. Efter att ha arbetat som dataanalytiker och marknadsförare fick hon möjlighet att ta en doktorsexamen. anställning vid TU/e, på forskargruppen Human-Technology Interaction "Så fort jag insåg att jag skulle övervakas av experter inom olika områden – psykologi och filosofi och artificiell intelligens – visste jag att det här var något för mig."

Problem

Hennes arbete är delvis ganska filosofiskt i sitt förhållningssätt, men innehåller också en rad konkreta experiment. Som den med den "moraliska" chatboten Vincent (uppkallad efter den oroliga själen Vincent van Gogh). Under en tvåveckorsperiod chattade 67 testpersoner dagligen under ett antal minuter med denna konstgjorda samtalspartner via Facebook Messenger. De rapporterade sina fynd via ett frågeformulär om sitt välbefinnande, som de fyllde i både i förväg och efteråt. Deltagarna hade inga specifika psykiska problem; gruppen var ett brett tvärsnitt av befolkningen.

Lee och hennes kollegor konstruerade två versioner av Vincent:en som mest frågade om sin samtalspartners humör och sinnestillstånd och en annan som gjorde precis tvärtom och delade sina egna problem. "Det visade sig att Vincent som behövde en hjälpande hand, till skillnad från den vårdande chatboten, hade en positiv effekt på hur testpersonerna såg sig själva. Att vara orolig för en chatbot uppmuntrade dem att behandla sig själva mer medkännande och de var mindre hårda mot sig själva. De insåg att de inte var de enda med problem. Så det verkar som om den här psykologiska mekanismen fungerar även när du skriver svar till en chatbot."

Tacksamhet

Dessa resultat lämnade smak för mer. Därför utvecklade Lee, som nu arbetar som docent i gruppen Future Everyday (TU/e-avdelningen Industriell Design), en ny moralisk chatbot. Med detta undersöker hon om chatbots kan ge människor en starkare känsla av tacksamhet. Lee fortsatte på samma sätt som i sin tidigare forskning, med förbehållet att experimentet nu varade i tre dagar.

Lee säger att "studien håller nu på att granskas, men vi har konstaterat att en "gratitude chatbot" också bidrar till att öka välmåendet för deltagarna. Det roliga är att deltagarna angav att de pratade med en chatbot, men det hjälpte dem att känna tacksamhet. Så det här är inte chatbots som ersätter mänsklig interaktion, utan snarare förmedlar kontakten mellan människor genom att ställa frågor som:vem skulle du vilja tacka och varför? Ibland behöver vi faktiskt bara en påminnelse."

För att chatboten ska fungera korrekt är det viktigt att den virtuella partnern ställer rätt följdfrågor. Samtalen är därför 'märkta', så att det blir allt tydligare om en persons sinnestillstånd under chatten är positivt, negativt eller neutralt. När allt kommer omkring behövs mycket data för att träna algoritmen att felfritt känna av och svara på chattanvändarens känslor.

Data

Lee säger att "de stora teknikföretagen investerar mycket i sina intelligenta bots, som den välkända Siri som produceras av Apple och Amazons Alexa. De uppnår denna intelligens genom att programmera botarna med enorma mängder data, så att de kan prata om vilket ämne som helst. Men för kvaliteten på upplevelsen som bedöms av människan som är inblandad i samtalet är det viktigare att chatboten har sin egen identitet och att samtalet har en logisk start och avslutning. Allt handlar om storytelling, eftersom min utbildning som digital animatör lärde mig."

Tyvärr har inte alla någon i närheten att ta hand om. Kanske kan digital teknik fungera som något slags alternativ, funderar Lee. "En chatbot på din telefon är i alla fall billig, användarvänlig och alltid tillgänglig. Jag är angelägen om att studera om interaktion med en röst, en animation eller till och med en riktig robot fungerar ännu bättre. Det skulle vara trevligt om vi skulle inte bara kunna hjälpa människor med psykiska problem, utan också förhindra att människor får psykiska problem. Det är konstigt att vi tränar vår fysiska kondition, till exempel genom att idrotta, men inte vår mentala kondition, eller hur?"