I augusti 2021 kom en Facebook-annonskampanj som kritiserade Ilhan Omar och Rashida Tlaib, USA:s första muslimska kongresskvinnor, under intensiv granskning. Kritiker anklagade att annonserna kopplade samman kongresskvinnorna med terrorism, och vissa trosledare fördömde kampanjen som "islamofobisk" – det vill säga sprida rädsla för islam och hat mot muslimer.

Detta var knappast första gången som paret utsattes för islamofobiska eller rasistiska övergrepp, särskilt på internet. Som kommunikationsprofessor som studerar ras- och identitetspolitik på nätet har jag sett att Omar ofta är ett mål för vita nationalistiska attacker på Twitter.

Men onlineattacker på muslimer är inte begränsade till politiker. Tjugo år efter attackerna den 11 september går stereotyper som associerar muslimer med terrorism långt utöver skildringar i tidningar och tv. Ny forskning väcker larm om skenande islamofobi i digitala utrymmen, särskilt högerextrema gruppers användning av desinformation och andra manipulationstaktik för att förtala muslimer och deras tro.

Förstärka hat

I juli 2021 publicerade till exempel ett team ledd av medieforskaren Lawrence Pintak forskning om tweets som nämnde Omar under hennes kampanj för kongressen. De rapporterade att hälften av de tweets de studerade involverade "uppenbart islamofobiskt eller främlingsfientligt språk eller andra former av hatretorik."

Majoriteten av stötande inlägg kom från ett litet antal "provokatörer" – konton som skapade islamofobiska konversationer på Twitter. Många av dessa konton tillhörde konservativa, fann de. Men forskarna rapporterade att sådana konton i sig inte genererade betydande trafik.

Istället fann teamet att "förstärkare" var primärt ansvariga:konton som samlar in och cirkulerar agenters provokatörers idéer genom massretweets och svar.

Deras mest intressanta upptäckt var att endast fyra av de 20 bästa islamofobiska förstärkarna var autentiska konton. De flesta var antingen bots – algoritmiskt genererade för att efterlikna mänskliga konton – eller "sockpuppets", som är mänskliga konton som använder falska identiteter för att lura andra och manipulera konversationer online.

Bots och sockpuppets spred islamofobiska tweets som ursprungligen postades av autentiska konton, vilket skapade en "megafoneffekt" som skalar upp islamofobi över hela Twitterversen.

"cloaked" konton

Twitter har lite över 200 miljoner dagliga aktiva användare. Facebook har under tiden nästan 2 miljarder – och vissa använder liknande manipulationsstrategier på den här plattformen för att eskalera islamofobi.

Desinformationsforskaren Johan Farkas och hans kollegor har studerat "cloaked" Facebook-sidor i Danmark, som drivs av individer eller grupper som utger sig för att vara radikala islamister för att framkalla antipati mot muslimer. Forskarnas analys av 11 sådana sidor, identifierade som förfalskningar, fann att arrangörer publicerade illvilliga påståenden om etniska danskar och det danska samhället och hotade ett islamiskt övertagande av landet.

Facebook tog bort sidorna för att bryta mot plattformens innehållspolicy, enligt studien, men de dök upp igen under en annan skepnad. Även om Farkas team inte kunde bekräfta vem som skapade sidorna, hittade de mönster som tydde på att "samma individ eller grupp gömde sig bakom kappan."

Dessa "förklädda" sidor lyckades framkalla tusentals fientliga och rasistiska kommentarer mot de radikala islamisterna som användare trodde skötte sidorna. Men de väckte också ilska mot det bredare muslimska samfundet i Danmark, inklusive flyktingar.

Sådana kommentarer passar ofta in i en bredare syn på muslimer som ett hot mot "västerländska värderingar" och "vithet", vilket understryker hur islamofobi går utöver religiös intolerans.

Dubbla hot

Detta är inte för att antyda att "riktiga" islamistiska extremister är frånvarande på nätet. Internet i allmänhet och sociala medier i synnerhet har länge fungerat som ett medel för islamistisk radikalisering.

Men de senaste åren har högerextrema grupper utökat sin närvaro på nätet mycket snabbare än islamister. Mellan 2012 och 2016 ökade vita nationalisters Twitter-anhängare med mer än 600 %, enligt en studie av extremismexperten J.M. Berger. Vita nationalister "överträffar ISIS i nästan alla sociala mått, från antal följare till tweets per dag", fann han.

En nyare studie av Bergers, en analys från 2018 av alt-right-innehåll på Twitter, fann "en mycket betydande närvaro av automatisering, falska profiler och andra manipulationstaktik för sociala medier" bland sådana grupper.

Sociala medieföretag har betonat sin policy för att identifiera och slå ut innehåll från islamiska terrorgrupper. Big Tech-kritiker hävdar dock att företagen är mindre villiga att polisa högergrupper som vita supremacister, vilket gör det lättare att sprida islamofobi på nätet.

Höga insatser

Exponering för islamofobiska budskap får allvarliga konsekvenser. Experiment visar att framställningar av muslimer som terrorister kan öka stödet för civila restriktioner för muslimska amerikaner, såväl som stöd för militära åtgärder mot länder med muslimsk majoritet.

Samma forskning visar att att exponeras för innehåll som utmanar stereotyper av muslimer – som att muslimer frivilligt ställer upp för att hjälpa andra amerikaner under julsäsongen – kan ha motsatt effekt och minska stödet för sådan politik, särskilt bland politiskt konservativa.

Våld mot muslimer, vandalisering av moskéer och brännande av Koranen har rapporterats omfattande i USA under de senaste 20 åren, och det finns indikationer på att islamofobi fortsätter att öka.

Men studier efter valet 2016 visar att muslimer nu upplever islamofobi "oftare online än ansikte mot ansikte." Tidigare under 2021 stämde en muslimsk förespråkargrupp chefer på Facebook och anklagade företaget för att inte ta bort antimuslimskt hatretorik. Stämningen hävdar att Facebook själv beställt en granskning av medborgerliga rättigheter som fann att webbplatsen "skapade en atmosfär där muslimer känner sig under belägring."

År 2011, runt 10-årsdagen av den 11 september, dokumenterade en rapport från Center for American Progress landets omfattande nätverk för islamofobi, och uppmärksammade särskilt rollen som "desinformationsexperter" från extremhögern i spridningen av antimuslimsk propaganda.

Fem år senare var hela landet översvämmat av tal om "desinformations"-experter som använde liknande strategier – den här gången för att försöka påverka presidentvalet. I slutändan riktar sig dessa utvecklande strategier inte bara till muslimer, utan kan replikeras i större skala.